１００万回生きたデイジーは復讐にも飽きたので自由に生きてみることにした

第17話 デイジー、最古の魔法使いに遭う

客足も落ち着いてきて、デイジーたちも接客が板についてきた頃だった。

それは急に現れた。

「失礼」

漆黒のローブと帽子に身を包み、いかにも魔法使い然とした白ひげを足まで伸ばした老人だった。

「師匠…」ルーファスはその老人を見てつぶやいた。

老人はニッコリと微笑んだ。その笑顔は粘っこかった。

「ほほ、ワシの顔をわすれてはいないようじゃの…」

口調まで粘っこい。なにやらルーファスに含むところがあるようだった。

デイジーはこの老人を知っていた。

過去、戦ったことがある。

たしか、最古の魔法使いの一人と呼ばれる爺さんだった。

デイジーが自分の技を“理合”と呼ぶのだと知ったのは、この老人がそう言ったからだった。

それにしてもルーファスの師匠だったとは。

特にルーファスから恨み節も聞いた覚えはないし、どうやら今のルーファスの表情を見ても、関係が良好とは言えなさそうだ。

「…どうしてここに？」ルーファスが問う。まったく歓迎している雰囲気ではない。

「ほほ、サボり癖のある弟子に師匠が直接会いに来たんじゃ。なにか悪いことがあるかの？」

ルーファスが何も答えないでいると、老人はデイジーを見た。

「可愛らしいお嬢さんじゃの。お嬢さんが、ルーファスの新しい師匠というわけかの？」

「…だとしたらなにか？」デイジーは警戒して問うた。

なぜなら、この爺さんはすでに大魔法を展開済みなことに気づいたからだ。

うかつだった。

仕事に夢中で気づかなかったが、家のまわりに大規模な術式が張られている。

今目の前にいる爺さんはいわば起爆剤だった。あとは爺さんが発動すると念じれば、大魔法は大惨事を引き起こすだろう。

デイジーとクロとルーファスは無事に済むだろうが、残りの患者やアレキサンダーもただでは済むまい。

老人はデイジーを見ているが、返答はあくまでルーファスに期待しているようだった。

「…ちがいます」

「ほ、おかしいのう。お主が新しい師を得てずいぶん生き生きと暮らしとると聞いたんじゃがのう」

「ここにはバイトに来ているだけです」

「ほほ、相も変わらずの勤労少年じゃのう。じゃが、そんな時こそ師を頼ればいいんじゃよ。そうじゃろう？」

「…そうですね」

デイジーを置いてきぼりにして話が進行していく。

気に食わない。

なにが気に食わないって、デイジーを脅迫の材料にしていることだ。それでルーファスは嘘をつかされている。

「おい、爺、ウチのかわいい弟子を脅してるんじゃねーぞ」

だからデイジーはつい口を挟んだ。

「ああ？」

「ああ？じゃねえよ。人の家に勝手にあがりこんで挨拶もなしか？何年生きてるか知らねえが、ボケて礼儀も忘れちまったか？」

「…ほほほっ！こりゃたまげた。なかなか元気のよいお嬢さんじゃわい。いやいや、失礼した。儂の名前はセイフリッド・アームストロング。〈ユグドラシル〉の名誉教授であり、最古の魔法使いの一人じゃ。だから、少々礼儀を忘れても目を瞑って欲しいのう。して、お嬢さんの名前は？」

「わたしの名前は」

デイジーが名前を言おうとした瞬間、ルーファスがふたりの間に割って入った。

「師匠、わざわざご足労頂いたということはなにか火急のご要件でしょう。こんなところで時間を浪費するのは、師匠の研究のためになりません。すぐに出ましょう」

「ちょっとルーファス君。邪魔しないでよ」

「…あなたとはここで、金輪際お別れです。我が師に害なすものは許せませんから」

デイジーは息を呑んだ。

「ほほ、師匠孝行な弟子じゃわい。さて、弟子に免じて退散するとするかの」

満足げにセイフリッドは杖をとりだして、くるんと回した。

すると、セイフリッドのみならずルーファスも宙に浮かんだ。

ルーファスは慣れているようで、宙で慌てることなく方向転換した。

ルーファスは、デイジーのほうを見もせずに「さようなら」と言った。

デイジーは悪いけど客たちに帰ってもらった。客たちもただならぬ雰囲気に素直に従ってくれた。なかには「“凶兆のセイフリッド・アームストロング”を見ちゃった。今日は速く帰らなきゃ！」と自ら急ぎ足で帰る貴婦人もいた。

「デイジー」クロが肩の上から話しかける。「ルーファスのやつ泣いてたな」

「うん」

よほど辛かったのだろう。デイジーにひどい言葉を向ける時、ルーファスの目には光るものがあるどころか声を震わせてすらいた。

はっきり言って、嘘をついているのはバレバレだった。

そして、セイフリッドはその声を聞きながら、ルーファスの背後で邪悪な笑みを浮かべていたのだ。

許せるわけがない。

デイジーはドンッ！と床を踏みぬいた。

セイフリッドは空からデイジーの家を見下ろしていた。

脳裏にデイジーの生命力にあふれた言葉がよみがえる。セイフリッドは不気味な笑みを浮かべた。

セイフリッドは子供が嫌いだった。生命力を感じさせるものが嫌いだった。

しかし、子供が苦しむのは大好きだった。子供の死は大好きだった。

だから、起動させた。

術式・忌蛇穴（キダナ）。

生きたままの巨大な蛇をゆっくりと縦に割いていき、時間を置いて熟成させる。長く生かせば生かすほど強力な威力を発揮する媒体となる。

セイフリッドは媒体を昨夜のうちに湖に沈め、デイジーの家にすべての力が向かうよう経路を作っておいた。

地下水脈を通じて、大蛇がのたうちまわるように呪いがデイジーの家を下から粉砕する。

そのはずだった。

「む？おかしいのう？」

セイフリッドは頭をかいた。

術はうんともすんとも発動しなかった。

いや…！

セイフリッドの足元、湖の中心が渦を巻いていた。

巨大な蛇状の黒い影が、真下からセイフリッドをかみ砕かんと伸びてきた。蛇からしたら、本懐であったはずだ。

「ほ」

しかし、セイフリッドの足にその顎が届く直前、黒い影は弾けるように霧消した。

「いかんのう。主様に牙を剥くとは…」

いや、それより儂としたことが術式をしくじり、呪詛返しを受けるとは…。これは研究を急がねばならんのう。

「行くぞ」

セイフリッドは師の危機を冷たく見守っていた弟子を伴い、魔法学園〈ユグドラシル〉にある自身の研究棟に向かったのだった。

セイフリッドは自身のミスだと思っていたが、実際にはデイジーが呪いの経路を理合で歪めたのだった。すべての力の流れが見えるデイジーにはお手のものだった。ひと踏みで済んだ。

しかし、セイフリッドが最古の魔法使いの一人で、恐ろしい敵であるということには代わりがなかった。

デイジーが最古の魔法使いたちに殺されたのは一度や二度ではない。

常識で考えれば、まったく手を出す相手ではない。

たとえ、大事なものを目の前で奪われたとしてもだ。

クロがデイジーの肩でささやく。

「どうするの？」

デイジーはしばらく目を閉じて考えていた。

はっきり言ってデイジーは頭が悪い。判断が遅い。

どうしたら良いのか？あるいは善いのか？

自分のために？ルーファスのために？

わからなくなって、ぐちゃぐちゃになる。

なんでみんなこんな難しいことが出来るのかわからない。

でも、決めた。

「奪い返してやるわ。“家族”を捨てた時、決めたもの。わたしは自由に生きるって」

デイジーは宣言するように笑った。

「ルーファス君をアイスクリーム屋さんにしてやるわ」