ユリの花に愛と復讐を込めて

第6話 昼下がりにはビターなスイーツを

昼下がり、太陽の光がポカポカと体を温めてくれるこの時間帯にユリーベルは近くの町に赴いていた。

「——見てください、ユリ！このドレスなんてどうでしょう！」

町の中心部は大通りになっており、そこには沢山の店が構えていた。

その一角にある洋服屋に訪れたマリーベルは、目をキラキラと輝かせている。

「お、お姉様、少し落ち着いて下さい……！」

公爵貴族ともなれば、ドレスは全てオーダーメイドだ。

屋敷にデザイナーを呼んで、あれこれと仕立てて貰うのが一般的だろう。

けれど、マリーベルは町の視察も兼ねて、こうやって様々な店に足を踏み入れている。

それは、民が幸せであって欲しいと願うマリーベルの気遣いでもあった。

「このドレスに、向かいのアクセサリーショップのネックレスをつければ……。きっととてもユリに似合うと思います！さあ、さあ！是非試着を！」

ずいずいと、ピンクのドレスを押し付けてくるマリーベルに、ユリーベルは若干押され気味だ。

姉は普段、そこまで自分を主張せず、協調性を大事にしている。

けれど、妹との久しぶりの外出ともなればマリーベルの姉としての一面が表に出てくるのは当然だろう。

「お、お姉様……あの、ですから……！」

さして洋服に興味の無いユリーベルは困惑から冷や汗を流している。

こんなにも行動的な姉を見るのは久しぶりだ。

すると、マリーベルはピタリと止まり、少し俯く。

前髪がその表情を隠して、ユリーベルを混乱させる。

「あの、お姉様？どうかなされたのですか……？」

「私、ユリとお出かけできる時を楽しみにしていましたの……。けれど、それはユリも同じでは無かったのですね……。私一人が勝手にはしゃぎ回っていたのだと思うと……急に涙が……。」

パッと顔を上げたマリーベルの瞳はうるうると潤んでいた。

涙で瞳を輝かせるマリーベルに、ユリーベルは頭が真っ白になる。

「お、お姉様！違います、勿論私も楽しみにしておりました！で、ですからどうか泣き止んで……」

「それなら、姉の願いを叶えてくれますよね？私の可愛いユリ？」

「は、はい、勿論……って、え？」

これが姉の策略だと気付いたのは、丁度この時だった。

涙を流していたはずのマリーベルはニコッと笑い、手に持っているドレスをユリーベルに渡す。

「——それでは、試着を！」

この時ばかりは、我が姉ながら恐ろしいと感じたユリーベルだった。

‎✿ ‎

「はぁ……。」

先程の一件で、どっと疲れが押し寄せたユリーベルは、げっそりとした顔でため息を漏らす。

それとは裏腹にマリーベルはとても幸せそうに笑っていた。心做しか、肌艶が良くなっているような気もする。

「やはり、ユリとのお買い物が一番楽しいですわ！」

ユリーベルの先を歩いていたマリーベルはくるりと振り替えり、柔らかな笑みを見せる。

その言葉が本心であると悟るのに、一秒も要らなかった。

「私もです。お姉様。」

ならば、とユリーベルも心の底から思う気持ちを言葉にのせる。

こうして、姉妹水入らずの時間はユリーベルにとって一番の幸福な時間だった。

マリーベル笑っているのを隣で眺めていられるのだから。

「では、次は……」

マリーベルが手のひらを合わせて、微笑んだその刹那。

ボン！と爆発音が聞こえたのはマリーベル達の背後からだった。

「——きゃぁぁぁ！！！！」

それは、さっき立ち寄った洋服屋の辺りから。

真っ黒な煙が立ち込めると共に、真っ赤な火の手が上がる。

その一瞬で、大通りはパニックに陥った。

その場にいた皆が一斉に逃げ出し、炎と反対方向に向かって駆ける。

その人々の顔は真っ青で、何が起きたのかも良く理解していない様子だった。

「——皆様、落ち着いて！私はマリーベル・シュベルバルツです！私の指示に従って、慌てずに避難を！」

マリーベルはすぐに声を張り上げる。民の誘導と、不安を取り除く為の行為に、ユリーベルは関心した。

そして、ユリーベルは人の流れと反対方向に向かって進む。

人の波に逆らうように走り始めるユリーベルに、マリーベルは思わず名前を叫んだ。

「ユリ！」

爆発が起きた場所に、一直線に走るユリーベルは頭の中で思考を巡らせる。

このまま放っては置けない。警備隊が来るまでに、火が隣の建物に移るかもしれない。しかも今日に限って、風がかなり強い。

——ここで『あの力』を使うべき……！？

けれど、今ソレを行えば、返って民の不安を煽る事になるかもしれない。

だからといって、自分が持つ力を使わないと被害は大きく拡大するだろう。

「……っ！」

『あの力』。それはシュベルバルツの人間が持つ特別な力。

その能力に目覚めた者はシュベルバルツの当主となる。

けれど、姉であるマリーベルに、その力は宿らなかった。

その代わりとでも言わんばかりに、ユリーベルは目覚めてしまった。

——『影を操る力』。それこそ、シュベルバルツの限られた人間にしか宿ることの無い特別な力。

この力を使って、井戸から水を汲み上げれば鎮火するかもしれない。

でも、姉に。マリーベルにこの力を使用する場面を見せたくない。

何故なら、マリーベルは知らないのだ。シュベルバルツに隠された力がある事を。

もしもそれを知られてしまえば、マリーベルはユリーベルを嫌いになるかもしれない。

……それだけは絶対に……！

そうこう思い悩んでいるうちに、ユリーベルの前には轟轟と炎が登っていた。

「——ユリ！」

背後から切羽詰まった声が聞こえる。それがマリーベルだとすぐに察した。

そうよ。お姉様はこんな事で私を嫌いになったりしない。それよりも今ここで、力を使わなかった自分自身に、きっと私は後悔する！

——だって、お姉様に知られるよりも、町の人が傷付く方が嫌だもの！

そう、決心し、手を前に突き出した瞬間。目の前に立ち込めていた赤い焔は、瞬きと同時に消えた。

それは、本当に一瞬の出来事で。

決して、ユリーベルは能力を使ってなどいない。

なのに、火は消えたのだ。

「——お怪我はありませんか、ユリーベル公女様。」

その嫌味たらしくユリーベルの名前を呼ぶ声は、彼女の前から聞こえる。

消化され、煙がもくもくと噴き上げるその中から現れたのは、淡いピンクの髪を靡かせる青年……大賢者だった。

「……貴方、どうして……」

どうしてここにいるの、そう尋ねるよりも先に、大賢者はユリーベルの後ろに視線を動かす。

ニコッと作り笑いを浮かべ、ユリーベルの後ろにいたマリーベルに挨拶をした。

「これはこれは、マリーベル公女様。シュベルバルツの光にご挨拶申し上げます。」

少女は深深と頭を下げた。

ユリーベルが振り返ると、そこには肩から息をするマリーベルの姿が。

マリーベルは火が消え去った現場を見て、大賢者に問いかける。

「これは、貴方が？」

その問いにこくりと頷いた男は、にこりと微笑んだ。

「——私、魔法使いのハルムンと申します。」