　アイカが買い物に出れば、どの店からも声が掛かる。購入した以上の果物や野菜をもらうことも多かった。幸い、肉は昆虫の形で販売されることはなく、吊るされた豚肉や鶏肉に似ている。

「これと、それと……あとはお勧めある？」

　肉屋で足を止めて聞く。いつもながら、昆虫名で注文しない。見た目が豚肉、鶏肉と呟きながら指差した。店主はカンガルーで、お腹の袋から包丁を取り出した。そこ、赤ちゃんを入れるんだと思ってたけど。普段使いで刃物の収納は驚いた。

　だが常識を捨てたアイカは、見慣れた光景を気に留めない。その意味でも、この世界で生きていくのに適性があるのだろう。

「お勧めねぇ。あ、これはどうだい？」

　赤身が鮮やかだ。お値段は少し高いけど、もしかしたら牛肉味かも。アイカは期待しながら、一包み頼んだ。だが二つ渡される。

「注文は一つだよ」

「ああ、心配しなさんな。料金は一つだからね」

　気前のいい女将さん……肉屋の女店主をそう呼んでいいか分からない。アイカは首を傾げながら、ありがたく受け取った。なぜか、どの店もサービスしてくれるのだ。一つ分を支払い、肉をレイモンドに預かってもらう。

　重い物を買うときは、ドラゴンの巨体は助かる。アイカに遠慮はなかった。次の店で山ほど野菜を買い込んで、大量のサービス分も足してレイモンドに渡す。最後に果物は自分で抱えて歩き出した。

　パンは毎朝届けてもらうし、ミルクは昨日宅配があった。そこで知ったのだが、ミルクは牛乳ではなかった。味はそっくりなのに、樹液らしい。今度見に行こうと思いながら、玄関をくぐった。

「ただいま」

「はい、おかえり。あらまぁ、いっぱい買ったんだね」

「半分は貰い物だよ」

　レイモンドがおろした野菜や肉を、手早く貯蔵用の棚に並べていく。常温の棚なのに、なぜか腐りにくい。これも外の人の知恵だったとか。絶対に地球の知識じゃないと思いながら、アイカは手早く並べ終えた。

　この辺りの作業はレイモンドは無理だし、ブレンダも苦手だ。人間の手は細かな作業に向いており、ブレンダの半分の時間でより綺麗に並べてみせた。得意な人がすればいい。その理論で、アイカが食料管理の担当となった。

「いつもおまけしてくれるの、なんでだろ」

　うーんと首を傾け、足をよじ登ろうとするノアールを抱き上げる。するとオレンジが背中にしがみつき、ブランも尻尾とお尻を揺らして飛びかかる準備を始めた。

　猫ツリーになる覚悟を決め、アイカは少し屈む。ブランは見事オレンジの上に着地し、二匹は競うように肩まで登り切った。羨ましそうなレイモンドの視線が刺さる。

「なんだ、気づいてて買い物行ったんじゃないのかい。あれはニンゲンへの好意だよ」

「なんで？」

　人間だから贔屓される理由がわからない。中級の常識は読んだけど、見なかった。もしかして、上級編に書いてあるのかも。

「アイカ、俺から見たお前は赤子同然だ。たぶん、皆も同じなのだと思うぞ」

「ん？　赤子ってこと？」

「そこまで言わないけど、幼児と同じレベルだね。常識を知らなくて、毛皮のない弱い体、ちょこちょこ動き回るところ。どうだい？　幼児じゃないか」

　ブレンダに力説され、そんな気がしてきた。え？　じゃあ、今まで皆が親切だったり物をくれるのって「お使い偉いね」くらいの感覚だったの？　衝撃の事実を知り、アイカは肩を落とした。嫌われるより、いいかな。

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