　走ってきたら短く感じる距離も、歩くとなれば遠い。てくてくと歩く間、トムソンが説明を求めた。ブレンダは快く引き受けて話し始める。

「カーティスの坊やがね、窓を外しちまったのさ。んでもって、近くにいたその三毛猫がびっくりして、外へ飛び出した。オレンジだっけ？　ああ、うん。そうだったね。それを白いブランが追いかけた」

　一度言葉を切って、猫達を振り返るトムソンを眺める。彼の背中でくつろぐ猫達に、野生の本能はなかった。愛玩され、下僕の人間を利用することに慣れた飼い猫である。

「なるほど」

「二匹の猫が飛び出しちまったのを、カーティスが追い回したのさ。捕まえようと思ったんかね。わからんが……それで慌てたアイカが猫の名を呼びながら家を飛び出したのさ。ひとまず窓を嵌めてから追いかけたんだが……途中でカーティスを見なかったかい？」

「それがのぉ、途中で右へ曲がった匂いは残っておった。じゃが、姿は見えなかったな」

「まあ、いいけどね。人の家を壊すなとあれほど叱ったのに、まったく……懲りない子だよ。今回の件は、ご両親にきっちり叱ってもらわなくちゃ」

　すでに何度も家を壊されたブレンダとしては、きっちり躾をしてもらいたい。だが幼いうちはどの獣人も本能が強かった。悪気はないが、つい……がよく見受けられる。そのため、親世代は自然と我慢強くなる。それでも限界はあった。

「今回は別世界のニンゲンもいたし、なぁ」

　本物の猫が気になるのはわかるが、家を壊して捕まえるのは間違っている。憤慨するブレンダの鼻息は荒くなるが、トムソンは何とも言えない表情だった。

　実際、初めて本物の猫を見たトムソンにしたら、やはり触れてみたいと思う。撫でたり匂いを嗅いでみたい。すでに初老に差し掛かる自分でさえそう思うのなら、本能の強い若者に我慢できるだろうか。不可抗力に近い。

　ブレンダの言い分もわかる。今回は猫を追いかけたが、一歩間違えてアイカに興味を示して追い回したら？　ムース系の子どもは、ブレンダと変わらぬ巨体である。大ケガをさせた可能性があった。

「ご両親には、わしから話しておこうか」

「いいや、トム爺さんは甘いからね。私がきっちり話してくる」

　ブレンダの怒りはまだ収まらない。幼い頃から知っているが、カーティスは我慢ができない。それを知りながら外で自由にさせる親に、腹が立っていた。何より、アイカが足を挫いた原因だ。もし、驚いた猫が行方不明になったら？　最悪の事態に陥らなかったのは、運が良かっただけ。

　自分が動き、アイカが動いた。それで免れただけなのだ。気になるからと好き勝手する子どもの尻を叩くくらい、いざとなれば親でなくても構わない。私がやってやろうじゃないか！　ふんっ、とブレンダは大きく息を吐いた。

「ブレンダ、そんなに怒ると疲れるよ。それと私のケガは自分で転んだだけだから」

　責任を取らせるのは可哀想。アイカはするっと告げた。まったくもって我慢する気はないし、彼のせいでケガをしたなら追求する。だが、本当に関係ないところで転んだのに、その分まで叱られるのは違う。

　じっとアイカを見たあと、ブレンダは溜め息を吐いた。

「あんたの面倒は私が見る。心配過ぎて、誰かに任せたらこっちがもたないよ」

　そこでようやく、一行の前に家が見えた。その脇に、巨大なヘラジカの姿も……まだ未熟ながらツノは屋根に届く。見た瞬間、ブレンダの怒りが再燃した。

「あ〜あ、せっかく鎮火したのに」

　ぼやいたアイカと頷いたトムソンの気持ちは、完全に一致した。

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