スプーキー✪マジックウォーズ！

１０ ぴかぴか！ 最後の勝ち筋

　一夜限定のはずの大魔法戦争、その二日目がはじまる。

　スサノヲが作ったローストビーフやらコンソメスープ、ミモザサラダなどがならぶ夕食を食べおえたら、いよいよ身支度をととのえる。

　リースが、真剣な顔でポインセチアにむきあった。

「ポーチ。ベリーマフィンが不穏な動きをしている」

「はい」

「ベリーマフィンのかの偉大なる先祖、トット・ベリーマフィンが帰ってきたのだ。大魔法戦争は公平なる御三家の祭典ではなくなる。ベリーマフィンの連中は、赤い月の正体を知るだろう。これからは、今までの大魔法戦争ではなくなる。御三家の跡取り自慢などではなく、蜜の紋章をかけた本気の大魔法戦争だ」

　ふだんの、娘にでれでれのリースは、今そこにいない。

　プリンガレット家当主、リース・プリンガレットの威厳と矜持を、ポインセチアは久しぶりに見た。

「そこでだ。聞いておくれ、ポーチ」

「はい、お父さま」

「チョコレートパインと、正式に手を組むことになった」

「ええっ！？！？　ちょ、チョコレートパインと！！？？」

　天地がひっくり返ったような衝撃に、耳が逆の意味を捉えたのかと思った。

　何十年と仲の悪かった両親たちが、手と手を取りあう日がきたとは。

　いったい、どうしたというのだろう。

「な……なにかありましたか？」

「いや、なにも……」

　ポインセチアと目をあわせない、リース。

　娘溺愛のリースが、こんな態度をとるということは。

　なにかあるのだ。

　ポインセチアにツッコまれたら、つごうの悪いことが。

「……いいかげん、なぜあなたがたの仲が悪いのか教えていただけませんか」

「ぽ、ポーチ。以前から、それはいえないといっているだろう」

「なぜですか！　ずっと仲が悪かったのに、ようやく手と手を取りあうことになったのでしょう。しかし、これまでの事情を知らない私は、急に仲良くなったとしても、今までのしこりが気になって、大魔法戦争中に気が散ることもあるかもしれませんよ！　それで、ケガでもしてしまってもいいというのですかね？」

「そ、そんなことはだめだ！　わ、わかった。いうよ、いう……」

　泣きそうになりながら、リースはぽそぽそと話しだした。

「仲違いの原因……それは……父さまたちが、魔法学校に通っていたころ。夏のサモン市に出かけたときのことだった」

　ポインセチアの創作魔法「もふもふで殺す」もペット用の召喚獣だ。

　ただもふもふしているだけの召喚獣だが、触り心地だけは一級品なのである。

　昔、母親が生きていたころに家族で行ったサモン市で契約した、大切な召喚獣である。

「……そこで、いったい何が？」

「そこで……」

　クッと息をひそめる、リース。

　ポインセチアの喉が鳴った。

　意を決したように、リースが口を開いた。

「……名前が、かぶったんだ」

「なまえ？」

「スコールとチェリッシュが、それをゆずらなくて」

　それは、ソーダの両親の名前だった。

　スコールが父で、チェリッシュが母。

「待ってください。しっかりと順を追って説明してください」

「……あの頃から、父さまと母さまも、スコールとチェリッシュも、らぶらぶだった。将来、自分たちは結婚して、家族ぐるみの付き合いを続けていくのだろう。それくらいには、父さまたち四人組は仲がよくてね」

「は、はあ……」

　親のらぶらぶ話など聞きたくなかったが、順を追って話せといったのは自分なので、ポインセチアはこらえた。

「でもね、父さまとポムさんはもう決めてたんだよ。男の子が生まれたらスワッグ、女の子が生まれたらポインセチアと名づけようって。それなのに！！！！！」

　リースの目がクワッ、とすわる。

「スコールが〝ポインセチアは、ぼくたちがつけようと思っていたのに〟なんていいだした！　チェリッシュもゆずらなくて。私とポムさんは、必死に抵抗したんだ。〝ポインセチアは私たちが考えた、すばらしい名前なのだから、ぜったいにゆずらない〟。しかし、あのふたりもしつこくて！！！！！　ああ、腹が立つ。私とポムさんが愛情こめて考えた名前がかぶるだなんて、信じられない！！！！！」

「……はあ」

「それっきり、私たちは四人で遊ぶことはなくなったのだ。幸い、チョコレートパインに生まれたのは、男の子だったので、ポインセチアを奪われることにならなかったがね。最悪の事態が起きたら、それこそ両家の大魔法戦争が勃発していただろう」

「……なるほど」

「これが……プリンガレットとチョコレートパインの因縁の歴史だ。私たちの争いに、ポインセチアを巻きこんでしまって、すまない。だが、これも愛ゆえなのだ。こらえてほしい」

「なんだそりゃ！！」

「ええ？？？？」

　ぽかんとしているリースのおでこに、ポインセチアは人さし指をぶすぶすと突き刺す。

「くだらない！！　そんなことに、私とソーダを巻きこんでいたのか！！　巻きこむな！！　四人だけでやってろ、まったく！！」

「ウワーン！！　ごめんよお！！　でももう、手を組むことにしたから！！　いつまでも意地をはってたら、ポムさんが怒るからって、スコールとチェリッシュとも話したんだよ」

「うむ……そうでしたか」

　天国の母は、今の大魔法戦争の状況を、なんというだろうか。

　ポインセチアは、プリンガレットの血筋が流れる、自分の杖を見つめた。

「お父さま。本日中に、蜜の紋章のかけらを持って帰ります。どうか、待っていてください」

「ああ、無茶だけはしないでおくれよ」

　父が差し出した右の手のひらに、ポインセチアはそっと左手を重ねた。

　互いの手の温かさに、プリンガレットの血潮を感じる。　

　無茶はしない。

　だが、意地になるときはあるかもしれない。

　何しろ、体力がない魔法師なので。

「もうだめだ……。ずっとかけずり回って、体力が……」

　ポインセチアは、ゼエゼエと肩で息をしながら、状況を確認した。

　もう動けない。

　からだが、なまりのようだった。

　こうなったら、仕方がない。

　ポインセチアはソーダの腕をつかんだ。

　昨日と変わらない、赤い満月。

　大魔法戦争中という、あかし。

　魔法師たちのお祭り。

　しかし、今回は大きく何かが変わろうとしている。

　数分前のこと。

　ポインセチアは、パピルス川でソーダと合流した。

　その川べりで、赤銅卿が座りこんで石を積みあげて遊んでいた。

「おれがガキのころは、こんな遊びしかなかったけど、今では色んな道楽があるんだな。トットの部屋を見て驚いたぜ」

　にやり、と赤銅卿が笑う。

「まあ、今のおれはトットみたいなもんだから、ゲームの遊びかたも知ってるし、最新ＳＮＳの使い方も知ってる。あとは……」

　するりと赤銅卿が立ちあがる。

　夜の闇が動いた。

　底にたまっていたへどろがうねるように、近づいてくる。

　ポインセチアとソーダが戦闘態勢を取った。

「トットの願いを叶えることの爽快さもな」

「爽快、だと……？！！」

「トットはな、不老不死の反対を救済といったんだよ。安らかに、生きることを捨てるんだってよ。それってさあ、ゲームでいったらリセットってことだよな。蜜の紋章に願ったら、全人類がそうなる。救世主じゃねえか、それって。すごいよな？？」

　赤銅卿は、ニッコリと満月のように笑う。

「おれがなぜ、赤い月……魔工衛星を作ったか、わかるか？」

「黒魔法師を見張るためだと聞いている」

　幼いころ、父が聞かせてくれた話。

　ポインセチアはその話が大好きで、大魔法戦争への憧れをつのらせたのだ。

「若かったよなあ」

　肩をすくめた赤銅卿は、八重歯を見せつけた。

「それが正しいことだと思ってたんだよな。めも、二百年も生きたら、そんなことどーでもよくなったよ。トットの野望のほうが、よっぽどでっかいぜ」

　赤銅卿のいっていることの恐ろしさに、ポインセチアとソーダはぞくりと震える。

「今すぐにでもやりたいところだけどさ……おれは、天才魔法師だから、魔工衛星にきっちりとルールを覚えさせちまってんだよな。〝大魔法戦争に勝ったら、蜜の紋章を発生させる〟ってさ」

「……今から、作り変えるか？」

　ふん、と鼻を鳴らすポインセチアに、赤銅卿は吹き出した。

「お前たちが、親切にそれを見守ってくれるなら、そうやってもいいけどな」

　どこからどう見ても、蜜の紋章にいちばん近いのは赤銅卿だ。

　そのうえ、赤い月のルールを書き変えられたら、すぐさま奪われるに決まってる。

　そんなこと、させるわけにはいかなかった。

「……お前に蜜の紋章を渡すわけにはいかない」

「だよなー」

　ポインセチアがむくろを呼びだし、杖をないだ。

「そぐように、吐け。紫紺の炎！」

　紫色の炎が、赤銅卿めがけて飛んでいく。

　だが、それはあえなく弾かれ、ポインセチア目がけて飛んでくる。

　むくろが「きゅわん！」と吠えた。

「セベック！」

　ワニの獣人の鋼のようなウロコが、ポインセチアの盾をなる。

　炎は煙となって、セベックの背中からしゅわあ、とたちのぼる。

「はあ……すまない、セベック。大丈夫か？」

　こくり、とうなずくセベック。

　ポインセチアはどすん、と横に降り立ったむくろの首元をなでた。

「むくろ。気にするな。頼りにしているぞ」

　むくろが「きゅうん」と鳴く。

「ソーダ」

「……うん。圧倒的なレベル差だ。どうする？」

「勝ち筋がまったく見えない」

「うん、正直なのはいいことだね」

　ソーダが笑ったとき、赤銅卿の魔法が発動した。

　星屑が矢のように、びゅんびゅんとふたりに降り注ぐ。

　むくろが炎で燃やし、セベックがウロコで受け止めた。

　だが、防御ばかりで、まったく攻撃できない。

　赤銅卿の魔法から、身を守ることしかできなかった。

「ポーチ！　なんとか動かないと。こんなことばっかりしていたら、体力は削れるいっぽうだよ」

「そ、そうだな……」

　ポインセチアは、すでに限界だった。

　瞬発力はピカイチなので、降り注ぐ星屑はむくろへの指示ですべて防ぎきれている。

　だが、それがピークだった。

「はあ……はあ……」

「大丈夫かい、ポーチ」

「大丈夫か、だと？」

　ポインセチアがソーダを見あげる。

　その瞳には、さきほどの星屑などには負けるともおとらない輝きがあった。

　目の奥の光はちかちかとまたたく。

　ポインセチアの自信は、みじんもなくなっていない。

　負ける気など、さらさらないというあかしだった。

「大丈夫に決まっている」

「そうだろうね。勝ち筋はないのに負ける気はないんだから。大した魔法師だよ、きみは」

「勝ち筋か……あるにはある」

「えっ？？？　ならいってよ！　どうして黙っていたの？？」

「なるべくなら使いたくなかったんだ。だが、あきらめよう。この可能性にかけるしかなさそうだ」

「じゃあ、さっそくその勝ち筋を」

「だが、すまん」

「え？」

　ゆらり、とポインセチアが後ろに倒れていく。

　それを、ソーダがあわてて支えた。

「これで、体力はゼロだ」

「うそでしょ！？！？！？！？」

　ソーダの悲鳴がとどろいた。

「ど、どうするの、ポインセチア。こんな状態で」

「そうだな……」

　ポインセチアが、ソーダの腕をつかむ。

「私を抱えて、今からいう場所まで走ってくれないか」

「あーあ。ついに、ぼくを手足にしだしちゃったか……」

　ソーダが呆れたようにいう。

「そこにたどり着ければ、勝機はある。たどり着ければだが」

　ポインセチアの決意に満ちた瞳に、ソーダはつられるように、グッとくちびるを引き結んだ。

「わかったよ。でも、このままじゃあ、むくろもセベックもやられて、目的地に辿り着くまでにふたりともやられる」

「大丈夫だ。お前が抱えて走ってくれているあいだに、私が魔法で……」

「ポーチは体力を温存しておいたほうがいい。いくら、きみの体力がゴミのように貧弱でも、魔法のセンスはきみのほうがある」

「お前……はっきりいうようになったな」

　ソーダは、指にはめていたふたつのリングを、ゆっくりと外す。

　ポインセチアは、目を丸くした。

　それは、チョコレートパインに代々受け継がれているという魔力がこめられた指輪。　

　とたん、ソーダの魔力がぐん、とあがったのを、ポインセチアは肌で感じた。

　はじける炭酸のようにちりちりとした感覚が、支えられているソーダの指先から伝わってくる。

　これが、チョコレートパインの、ソーダの秘められていた魔力。

「とにかく今は、きみの考えに乗るしかない」

「何をするつもりだ、ソーダ」

「今のぼくにできる、最大の賭けだ。ぼくが召喚できるなかで、一番の……魔獣だ」

　むくろも、セベックも、もう限界だ。

　赤銅卿の攻撃に、疲れ果ててしまっている。

「これを使ったら、ぼくの魔力はすっからかんになる……」

「いいのか」

「きみの勝ち筋を信じているんだよ、ポーチ」

　ソーダが呪文を唱える。

「金色の翼は光。こがねの輝きは太陽の現身。はばたけ、ケツァルコアトルス！」

　視界が、真っ白に染まる。

　光が、あふれる。

　両腕で目をおおうと、耳をつんざく、「ぴいいいいい」という鳴き声。

　バサッという、風を切る音。

　ゆっくりと、瞳を開けると、そこには太陽の写し取ったかのような、金色に光る翼竜がいた。