女性から嫌われる体質だった俺が、本気でアプローチされている件について

エピソード09：もう一回抱っこして

　俺の地元は海と山に挟まれた、そんな街。

　ひと昔、いや、ふた昔前までは県内でも有数の工業都市として、そこそこ栄えていた。主要産業の衰退と共に……そんな言葉を体現しているかのような、そんな街。

　今でも工場がたくさんあって、職人気質の人が多かったり、漁港もあったりと少し気性が荒い。治安が決して良い方とは言い難い、そんな街だ。

　地元を離れて暮らしているこの街は、地元より都会なはずなのに、どことなく穏やかで。海や山に近いことが、妙に心地良かったりする。

「最新機種」

　そして俺は今、ショッピングモールから出ようとしているところだった。

　結局、スマホは買い換えることになった。仕方なく番号も継続した。相沢さんと約束したからな。小栗の天然は、今に始まった事じゃないし。

　マスターに、お店のことは気にしなくて良いと言われたけど、今からお店に向かっても、勤務終了の21時まで十分間に合う。

　早く店に戻ろう。何より俺は、あの空間が大好きだから。

「んっ？」

　少女が一人、ショッピングモールの店外にあるベンチに座っていた。

　自身の体よりも小さなぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめるように俯うつむいているのが、より一層寂しさを強調させて映る。

　俺の足は自然と少女の方へ動いていた。

　少女の前で屈んでから『お母さんは？』と声を掛けてみたが、返事は無い。

　当然だけど、警戒されているんだろうな。

「迷子になっちゃったのかな？」

「迷子じゃないもん！」

　今にも泣き出しそうな少女は、口をへの字に曲げて、必死に我慢しているようだった。

「お兄ちゃんはね、リザーレ高校に通っている宍戸（ししど）大地（だいち）って言うんだよ。お名前は？」

「莉乃（りの）」

「莉乃ちゃんて言うのかぁ。可愛い名前だね。お兄ちゃん、莉乃ちゃんを手伝ってあげたいなぁ」

「ママが……ママが迷子になっちゃったの」

　んん？　そうか！　迷子になったってことが、恥ずかしいんだな。

　俺は精一杯の笑顔を向けて、莉乃ちゃんへ話を続けた。

「ママが迷子になっちゃたのか！　じゃあお兄ちゃんと一緒に、迷子になったママを助けに行こっか！！」

「うん！！」

　力強く返事をしてくれた少女の手を取って、店内にあるサービスセンターを目指した。

「莉乃ちゃんは、いくつかな？」

「5歳だよ。莉乃はお姉さん組なの」

　たぶん年長さんってことなのかな？　自信無いけど。それよりも、ちょっと莉乃ちゃん、歩くのが辛そうだ。

「莉乃ちゃんは、迷子になったママをずっと探してたの？」

「うん……車のところとかも行ったの」

　マジか！？　さっきも店外だったしな。駐車場に一人とか、何も無くて良かった。

「そっか。お兄ちゃん、抱っこしてあげようか？　高いところの方が、ママを見つけやすいかもよ？」

「いいの！？」

　俺は『おいで』っと声を掛けて、飛びついてきた莉乃ちゃんを抱き上げる。ガシッとしがみ付いてくる感覚が、肉体的も精神的にも限界が近いことを知らせてくれるようだった。

　莉乃ちゃんを抱っこしたまま、サービスセンターを目指して店内を進んでいく。

「りのーー！！」

「りのちゃーーん！！」

「りのちゃん！！」

　ちょうど前方から、俺たちの元へ叫び声が届く。

　店内放送の時、きっと莉乃ちゃんは、駐車場へ行ってたんだろうな。

「お母さん、見つかったね」

「ぐひっ……ひぐっ、うぅぅ」

　泣いている莉乃ちゃんの背中をポンポンと叩きながら、叫んでいる集団へと駆け寄った。

　莉乃ちゃんを床に立たせると、一目散にお母さんへ向かって走り出す。お母さんも莉乃ちゃんへと走ってきていた。

「りのぉーー！！！！」

「ままぁーー！！」

　お互い号泣しながら抱きしめ合う姿は、ドキュメンタリードラマを再現しているようで、なんだか擽くすぐったく感じる。

　母親と一緒にいた店員さんや警備員さん、それを見ていた人々からも拍手が沸き起こっていた。

「ありがとうございます。莉乃を娘を、本当にありがとうございます」

「いや、俺は何もしてないので」

　この感じ、なんかちょっと前にもあったような。俺はそんなことを思いながら、莉乃ちゃんへ目線を合わせる為に、屈んでから話し掛ける。

「莉乃ちゃん、凄いね！　偉かったよ」

　莉乃ちゃんは、俺の耳に口を寄せて静かに呟いた。

「ごめんなさい。本当は莉乃が迷子だったの」

　俺は莉乃ちゃんの頭を撫でながら『莉乃ちゃんが、ママを助けたんだよ』っと、そう笑顔で伝えてあげた。

　するとまだ目元が腫れているその小さな顔が、パァッと明るくなる。

「あの、なんてお礼を言ったら良いか。娘を助けて頂いたお礼をさせて下さい」

「本当に気にしないで下さい」

「ママ、お兄ちゃんはリザーレ高校の宍戸ししど大地だいちって言うんだよ。お兄ちゃん、また会える？」

「まぁ、宍戸さん、リザーレ高校の生徒さんなのね！」

　莉乃ちゃん、きっちり覚えてたんだ

「んーーーー。莉乃ちゃんのお母さん、もし良ければ、本当にもし良ければで構いませんので、こちらのお店に飲み物でも飲みにいらして下さい。俺はここの喫茶店で、バイトをしていますから。もちろん、いつもいる訳では無いのですが」

　俺はそう伝えて、財布からお店の名刺を手渡した。

「はい、是非莉乃とお邪魔しますね」

「お兄ちゃん、莉乃、絶対に行く！！」

「ありがとうございます。お待ちしていますね。莉乃ちゃん、待ってるから！　それでは」

「あっ、お兄ちゃん、もう一回抱っこして」

「コラッ、莉乃！！　ダメでしょ！！」

　お母さんが、慌てて莉乃ちゃんを止めようとしていたけど、抱っこくらい良いのに。

　俺は両手を広げて『莉乃ちゃん、おいで』と、さっきの時みたいに声を掛けた。

「お兄ちゃん、カッコイイ。莉乃のヒーロー」

「ん？　そうか？　ありがとう」

「お兄ちゃんの真似」

「莉乃！！」

「度は入って無いから、大丈夫ですよ」

　俺の掛けている眼鏡を取って、莉乃ちゃんは自分に掛けて見せる。サイズが合わず、ズレているところがちょっと可愛く思えた。

　俺はゆっくりと莉乃ちゃんを地上へと下ろす。

「お兄ちゃんに、莉乃が眼鏡掛けてあげる」

　俺は小さくなって、顔を少しだけ前に出した。莉乃ちゃんがグッと近づいて、小さな唇が俺の頬へ『ちゅっ』と触れる。

「えへ、助けてくれてありがとう。でも、パパには内緒」

「まぁ」

　いっ、今の5歳児って、こんなに……こんなにもオマセさんなのか？

　いや、勘違いしないでよ？

　断じて違うから。

　いくら女性から嫌われるからって。

　違うからね？

　って、誰に言ってんだろう俺。

　ただ『お兄ちゃん、なんか臭い』とか言われなくて良かった。

　なんか莉乃ちゃんと接してたら、妹の海のことが気になった。連絡入れとかないとな。

　結局俺はバイトへ戻らず、そのまま家へ帰ることにした。

　　　　　　　　『あとがき』

帰宅後のSNS

宍戸：「兄ちゃん、携帯復活したから、母さんに言っておいて」

海：「りょ！　お兄ちゃん、カッコ良かったよ！！」

宍戸：「ありがと」

海：「みんなに自慢しちゃった」

宍戸：「恥ずかしいからやめておくれ」

海：「自慢の兄なのです」

宍戸：「兄ちゃん、風呂入って寝るから」

海：「海はまだ寝ないよ」

宍戸：「おやすみ」

海：「まだ寝ないよ！！」

海：「おーーい！！」

お兄ちゃんは、いっつもこうなんだから。