前のエピソード――第21話　三つの夢　〜冴えないＯＬとクロの不思議な２か月～（３）

　次の日も、そのまた次の日も、真由が公園に行くと、黒尽くめの子は、真由の指定席に座っていた。仕方がないので、真由はその子から距離を取って座るのだが、いつも気がつくと、その子は彼女のすぐそばに来て、「タバコをやめろ」と言う。

　初めは煩わしいと思っていた真由だったが、そんな日々が２週間ほども続くと、最早、それが日常になり始めていた。

　ある時、懲りずに近づいてきたその子に、真由は何げなく問いかけてみた。

「あんたさ、いつも昼にここにいるけど、学校には行ってないの？」

　すると、あっさりとした言葉が返ってきた。

「行ってないよ」

「どうしてさ？　学校、嫌なの？」

「嫌ではないよ。たまに行けば、みんな可愛がってくれるし」

「じゃあ、どうして行かないのさ？」

「だって、ここで日向ぼっこしていた方が気持ちいいじゃない」

「は？」

「日向ぼっこだよ。嫌い？」

「いや、嫌いではないけど……親は、あんたが学校に行かないこと、何も言わないの？」

　黒尽くめの子どもは真由の問いには答えずに、クルリと踵を返すと、スッと彼女のそばを離れていった。小さな背を見ながら、ようやく真由は、自分が不躾な言葉を投げてしまったのだと気がついたが、追いかけて謝るのもなんだか違うような気がして、これで、自分に絡んでこなくなるのなら、それはそれでいいかと暢気にタバコを吹かしていた。

　それからしばらくの間、長雨が続き、雨の日でも関係なく公園へ通う真由とは対照的に、日向ぼっこが好きだと言ったあの黒尽くめの子は、パッタリと姿を見せなくなった。

　連日の雨に、そろそろ嫌気がさし始めた頃、それでも、真由がいつもの公園へ行くと、珍しく人の気配があった。真由の指定席から、黒ずくめの子の指定席へと変わったその場所で、台座に座るわけでもなく、不自然に傘を傾けてその場にしゃがみ込んでいる人がいた。

　その人の背後を通り過ぎる際、チラリと様子を伺えば、不自然に傾けられた傘は、猫を雨から守っているようだった。

「クロっ！？」

　突然の真由の声に、猫と傘をさしていた人が、ビクリと体を震わせた。真由自身も、自分の声にひどく驚き、慌てたように「すみません」と頭を下げると、いつもの習慣であるタバコも吸わずに、そそくさとその場を後にした。

　午後の仕事は、全く手につかない。真由の心を占めるのは、公園で見たあの黒猫の姿だった。あの子は、３週間ほど前に居なくなってしまった、愛猫のクロではないだろうか。