リトルホテルへようこそ

第9話 ロボット

　ひつじがいっぴき、ひつじがにひき、ひつじがさんびき――。

　もううんざりするほどの数だった気がする。

　うんざりするほど頑張って数えたら、ちゃんとここに来ることができたらしい。

　だけど――

「あれ、なんで？」

　来るべき館じゃない。たどり着いたロビーで、フロントにいる女の子を見て、そう思った。

「ようこそお越しくださいました」

　後ろから、相沢さんの声がした。

「えっと……」

　振り返って声の主を見る。やっぱり、相沢さんだ。あれ、僕はここに来るべき人ではないんじゃなかったっけ？

「昨日、こちらからチェックアウトなさったので」

「あぁ、だからここからスタート？」

「まぁ、そんなところ、ですかね」

　相沢さんと会うのは二度目だけれど、こんなに歯切れの悪い人だって印象はなかった。

　なにか、都合の悪いことでもあったのだろうか。

『コウジくん！』

　名前を呼ばれて、声がした方を見る。と、目に入ったのはミオちゃんだった。駆け寄ってくる。満面の笑みで。

「あれ、ミオちゃん」

「やっと会えた」

　走ってきたからか、息が切れている。けれど、顔には輝くような笑みがそのままだった。

「あの後詳しく調べたのですが――」

　僕とミオちゃんがこのリトルホテルで再会した。その喜びの風船に針を刺すように、相沢さんが堅苦しく言う。

「夢野さまは――」

「待って。なんか〝さま〟づけは嫌だ。せめて〝くん〟にしてくれない？」

「かしこまりました。夢野くんは、ふたつの館を行き来できるようになっていました。手違いなどではなく、こちらに来る資格をお持ちで、だからこのロビーに辿りつくことができたようです。そして、こちらの館からチェックアウトなさったので、こちらの館にチェックインした、ということになります」

「よかった、コウジくんに会えて」

　ミオちゃんに手を握られて、ドキッとした。

　相沢さんが僕の顔をじーっと見ている。ちょっと顔が熱い。赤くなったりしているだろうか。なんて考えたら、もっともっと熱くなってきた。なんだか少し、恥ずかしい。

「あの、本日はメモリの確認は不要で？」

　相沢さんに言われて気づいた。来ると思っていなかった館、会うと思っていなかった相沢さん、会えると思っていなかったミオちゃん。いろいろなまさかの連続で、せっかくのイメージトレーニングがちっとも役に立っていなかった。

　メモリを見る。覚えた。

「えっと、それで、相沢さん」

「はい、なんでしょう」

「タイチたちのところに行きたいんだけれど……」

「かしこまりました。案内の者を――」

「えぇ、行っちゃうの？」

　ミオちゃんの唇がとんがった。

「ジュース一杯飲んでいくくらい、ダメ？」

「え、う～ん」

　相沢さんは、聞いても「お部屋の中に、説明がありますので」で済ませるような人だ。チェックインの時間が30分早いんだから、ジュースの一杯くらい大丈夫かなぁ、なんて訊いたところで、答えてくれる気がしない。

　あっちの館でチェックインしたら、こっちの館では『未来時』って言われたくらいだ。もしかすれば、もうすでに遅刻……？

「ごめん、今日はタイチにいろいろ謝らないといけないことがあるから」

「そっか。残念。じゃあ、また今度ね」

「うん」

　相沢さんが準備してくれた「案内の者」はロボットだった。それに、人型じゃなくて、ぷかぷか浮かぶウサギに似た妖精みたいなヤツだった。お腹にちょっと傷がある。不思議な、絵みたいな傷が。

　そいつがどんどん進むから、追いかけるようにずんずん歩く。ロボットは時々鳴くけれど、何もしゃべらない。だから、まるでひとりぼっちだった。長い廊下を、ずんずん。僕ひとり分の足音を響かせて、歩いた。

　たどり着いたロビーには、タイチがいた。

　僕のことをちょっとチクチクする目で見たと思ったら、びっくりした顔に変わる。

「おい、なにそれ？」と、タイチがロボットを指差し言った。

「迷ったところから、ここまでこれに連れてきてもらった」

「コウジ、本気で迷ってたの？」

「うん」

「どうして……？」

「わかんない」

　リトルホテル歴が僕より長いタイチだけど、迷う人と案内ロボットを見たのは初めてらしい。あんまりあんぐり口を開けるから、びっくりして僕もポカンと口を開けていた。

　疑いは晴れた。

　今日も遊ぼうぜ、なんて言いながら、とりあえず鍵を受け取る。

　案内ロボットとはここでお別れだ。

　ありがとう、とお礼を言ったら、「ピィッ」と鳴いた。

　今日は二メモリ後に中庭に集合だ。

　ロビーを見回し、時計もどきを探す。

　見つけた。さっきよりけっこう動いてる。今のメモリの位置を、しっかり目と頭に焼き付けた。

　部屋に入ると、もう一度メモリをチェックしてから、説明書のチェックインの部分を読んでみる。

　けれど、何故だかチェックインの部分に落書きがあって、まるで虫に食われたみたいにところどころ読めなくなっていた。

　頑張って読もうか、投げ出そうか。ちょっとだけ悩む。

　でも、悩んだのは本当にちょっとだった。

　だって、メモリが動いていたから。

　一メモリ動いた時間、感覚から考えると、そろそろ中庭に行かないと。

　僕は急いで、部屋を出た。

　中庭に着くと、タイチやみんながなにして遊ぶかを話し合っているところだった。

　その中には、知らない子も混じっていた。

「こいつ、マジ頭いいんだよ」

　名前を教え合う前にそう紹介されて、少し気恥ずかしそうにした男の子は、ユズキと名乗った。

　知らない子は他にも何人かいて、話を聞くに、隣の小学校の子らしい。

　このホテルには、同じ学校の子じゃない子がいることは知っていた。でも、隣の小学校の子ってことは、割と狭い範囲で起こっている奇跡なのかもしれない。

　相沢さんも、隣の小学校に通っているんだろうか。

　リトルホテルで会うことはめったにないのかもしれないけれど、もしも隣の小学校なら。

　現実の世界で会うことも、可能かもしれない。

　少し、いや、たくさん。ワクワクした。

　ここでできた友だちは、目が覚めても友だちってことかもしれない。そんな期待が、ぶくぶく膨らんだ。

「今度勉強教えてよ」

「もちろんいいよ！」

「宿題手伝って」

「学校違うんだし、役に立たないかもよ？」

「それは、解いてみないとわかんないじゃん？　明日、教科書とか持ってきてもいい？」

「けっこう本気だぁ」

　ユズキが仕方ないなぁ、とでも言いたげに笑った。

「ねぇ、教科書ってどうやって持ってくるの？」

「説明読めよ」

　また言われた。今度はシュンに。

「今日の部屋の説明、落書きだらけでさ」

　落書きだらけの説明書に出会ったことがあるのは、僕だけらしかった。

　お前ふざけてんのか、と肩でぐいぐい押された。

「眠る時、持ってきたいものを抱きしめておくんだよ」

　ユズキがこっそりと教えてくれた。

「ありがとう」

　にっこり笑い合って、遊びだす。

　今日はみんなで、鬼ごっこ！