【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の弐拾肆《にじゅうよん》

────百数十年前。

深夜、東のとある都。

数里先の音さえ聞こえて来そうな静けさの中、一匹の妖（あやかし）…、鬼が裏通りを歩いていた。

燃えるように真っ赤な髪と、額に生えた立派な一本の角が、人間ではない事を如実（にょじつ）に物語っている。

ここは、ほんの数年前に、まだ幼い帝が遷都して来たばかりで、まだ警備や防備が不十分であった。

その幼い帝も実際はただの傀儡（くぐつ）であり、政治を仕切っているのは、母親である敬氏。

…実質の垂簾政治である。

今の幼い帝が王位に着く前の先帝（せんてい）…つまり現帝の父親は、女が政（まつりごと）に口を挟む事を良しとせず、その為、政に関わりたい敬氏に、暗殺されたのではと言う噂も多かった。

しかしそんな人間達の世相など、鬼には全く関係の無い事である。

事実その赤髪の鬼も、そんな事には興味もなく…、いやそもそも知りもしなかったのかも知れない。

赤髪の鬼が興味があるのは、喰う事と殺す事。

その二つだけなのだ。

普段人間が暮らす場所へやって来るのは、腹が減った時くらいのもので、その夜は本当にたまたま通り掛かっただけである。

だがそこで、赤髪の鬼は運命的な出会いを果たす事になった。

腹ごしらえの為、適当な人間を探していたその妖は、町の近くにある山の麓に、古い家を見つけたのだ。

灯りが漏れていない事から、無人である事が分かる。

この時代はまだ、人間のふりをして、人間の暮らしに混じっている妖も多かったが、赤髪の鬼は髪の色と額の角のせいで、人間のふりは出来ない。

いや、その鬼は人間を心底嫌っており、人間のふりをするつもりも、さらさらなかった。

わざわざ人間のふりをしなくても、欲しければ力づくで奪えば良いのだから。

そんな訳で、その鬼は特に住処（すみか）を持つ事はせず、あちこちを気ままに転々としていたのだ。

近付くと、遠くから見るよりもかなり古い。

壁のほとんどが朽ちており、なんとか雨風を凌げる程度の小屋と言っても良いくらいだ。

（まぁ、腹ごしらえ…。いや最悪、寝られさえすれば良いか）

赤髪の鬼は、昼間にいくつかの村を襲い、滅ぼして来たばかりだった。

疲れていた訳ではないが、人間を殺すという欲望は既に解消されている。

それにここは、帝のいる都だ。

いくら警備が不十分とはいえ、精鋭の兵士達が揃っているだろう。

正直、こんな時間から相手にするのは面倒くさい。

そんな思いで家の戸を開けた鬼は、思わず目を見開いた。

何故なら、誰も住まぬ空家だと思っていたのに、人がいたからだ。

「…誰？」

若い女だ。

鈴を揺らしたような澄んだ声が、薄闇の中から聞こえてくる。

普段驚く事などほとんど無いが、さすがに今回は驚いたらしい鬼は、黙ったまま室内を見回した。

（…この女…、行燈も使わずに過ごしてんのか？）

鬼である自分は全く問題なく夜目がきくが、人間は夜は明かりがなければ何も出来ないはずだ。

「…誰なの？おばさん…？お願い、声を出して」

（…？他に誰かいるのか？）

もう一人いるのだろうかと室内を探すが、誰の姿もない。

姿が見える位置まで入って行くと、少しの光もない暗闇の中に、美しい女が座っていた。

灯りが無かった事で、眠っていたのかとも思ったが、女の周りに布団はない。

「…？」

女が座っている位置から離れていない場所に、ちゃんと灯油（ともしあぶら）がある。

（…あんじゃねーか、なんで使わねぇんだ？）

「…おばさん…じゃ、ないのね…？」

（…さて、どうするか）

女を殺してしまっても良いが、どうにも今夜は興が乗らない。

確かに良い女ではあるが、犯したいとも殺したいとも思わないのだ。

「…ねぇ…誰なの？」

そう言いながら立ち上がり、この暗闇の中を慣れた様子で向かって来る女に違和感を覚える。

確かに自分の家なら慣れているだろうし、暗くても多少は動き回れるだろうが、女の動きはそれとは違った。

その動きは寧（むし）ろ…。

（ほぉ…？この女、盲人か）

人間には、目が見えない代わりに、鋭い五感を持つ者がいると聞いた事がある。

見えない分は肌で感じ、耳で聞き、中には目が見えるかのように振る舞う者もいるとか。

（おもしれぇ…）

盲人なら自分の姿…、つまり額の角や赤い髪が見えてはいないという事だ。

人間のふりをして、少し遊んでやろう。

その時の鬼は、そんな軽い気持ちだったのだ。