【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の拾伍《じゅうご》

しばらく無言のまま食事を進めていたが、その沈黙を破ったのは龍神様の方だった。

「この山で採れた物は美味いな。私の加護を受けているだけある」

そう言って、納豆汁の中の小松菜を口に運ぶと、満足げに咀嚼する。

「…言ってろ」

龍神様の言葉に吐き捨てるように言うと、琥珀は私にご飯茶碗を差し出した。

琥珀は琥珀で、決して褒めないくせに、私の作った物を残した事はない。

残したって翌日食べるし、別に怒りはしないのに、琥珀は私が作った物は、必ずその日のうちに全て平らげる。

…実はそれが嬉しかった。

「龍神様は、おかわり如何ですか？」

「…あぁ、せっかくだから貰おうか。それから人間の娘…」

「伽耶と申します」

「…そうか、伽耶。私の名は風玉（ふぉんゆー）と言う。…何百年も前の事だが、仲良くなった人間が付けてくれた、大切な名だ。気に入っている」

…これは、"龍神様"ではなく"風玉"と呼んで欲しい、という事だろうか。

確かに私も人間の娘と呼ばれ続けられたら、名前があるのに…と思うだろう。

私は笑顔で頷いた。

「分かりました、…風玉様」

「ありがとう、伽耶」

確かに、名前を呼ばれるのは嬉しいものだ。

嬉しそうに細められた、綺麗な風玉様の瞳を見た私は、琥珀に視線を移した。

琥珀は私が付けた名前だが、本人はどう思っているのだろう。

気に入ってくれていれば嬉しいが、当の琥珀は、私が名付けた時、何かを言いたそうな顔をしていたが、名前に関しては結局何も言わなかった。

そんな事を考えていて、ついじっと見つめてしまっていたらしい。

私の視線に気付いた琥珀は、じろりと私を睨んできた。

「…あ？何だよ？」

「…いえ」

思わず目を逸らすと、今度は目を逸らした方向にいた、風玉様と目があってしまう。

にこりと穏やかな笑顔で目を細める風玉様の美しさに、つい胸が跳ねてしまった。

「…ッ」

顔も真っ赤になっているだろう。

鬼のように、人を魅了する力を持たない風玉様だが、純粋に見目麗（みめうるわ）しい。

こうして琥珀と風玉様が並んでいると、特徴の違う二人の美丈夫に囲まれているのだと、改めて思わされる。

一見、女性に見間違えてしまいそうなくらいの美貌と、穏やかさを持つ風玉様。

一見、粗野（そや）で乱暴そうに見えるが、男らしい荒々しさと、分かりにくい優しさを持つ琥珀。

今さらだが、この二人に囲まれている事が、気恥ずかしくなってしまう。

自分はなんて、ちっぽけな人間なのだろうと。

（…私は何を考えて…、二人は妖であって人間ではない。比べる事すら失礼だわ…）

それに風玉様は、妖とはいえ、村では神格化された存在。

何百年も、村を守ってくれている守護者なのだから。

なんとも言えない雰囲気のまま朝餉も終わり、私は数日ぶりに山から降りていた。

初めての買い物で、家具やら何やらを買った時とは違い、そんなに大荷物になるほどの買い物はしない為、今回は琥珀には言わず、一人で来ている。

（行燈（あんどん）用の油と、それから白米…。あと梅干しと味噌…）

私が食べるだけなら構わないが、風玉様が食べるのだから、粟（あわ）や稗（ひえ）が混ざった物を出す訳にはいかない。

それに、何だかんだ言って一緒に食べる琥珀に出す物も、白米にしなければならない。

今まで琥珀は私と同じ物を食べていたが、風玉様の食べる物と、極端に差を付けられるのは嫌だろう。

白米は高価で、本当なら買いたくはないが、この際仕方がない。

「…ん？」

そんな事を考えながら辺りを見回すと、気分が悪いのか、道端にしゃがみ込んでいる少年を見つけた。

近くを通りすがる人達は、皆見て見ぬふりをしている。

「…あの…、気分でも悪いの？」

近寄って背中から話しかけると、少年は一瞬だけ身体をぴくりと動かしてから、私を振り向いた。

その顔は、気分が悪そうには見えない。

…と言うか、笑っている。

ニィ…と口角の上がった口元と、それと同じように、三日月を倒したような形になった目元。

（…？）

何か面白い物でもあるのかと少年の手元を覗き込んだ私は、小さい悲鳴と共に息を飲んだ。

何故なら、その少年の手には動物の死体があったからだ。

「…し…死んじゃったの…？君の犬…？」

「……」

そう問いかけながらも、そんな訳はないと、頭では分かっていた。

だって、もしこの犬を少年の飼っていたのなら、その死体を見ながらにやにや笑っている訳がない。

妙な不気味さを感じながらも、つい少年の返事を待っていると、少年はじっと私を見つめた後、笑顔のまま頷いた。

「…じゃあ…、埋めてあげよう？でも、ここじゃ怒られちゃうから…」

そう言って少し考えた末、山の麓なら良いだろうと、私は少年に手を差し出した。

「山に埋めてあげようか。山には村の守り神もいらっしゃるから、きっとその子の魂を守ってくれる」

この笑顔は、きっと泣き出しそうなのを必死に堪えているんだと思いながら、優しく話しかけると、少年は私の手を少しだけ見つめてから、ぎゅっと握ってきた。

（…冷た…！！）

その手は生きている人間の手とは思えない程に冷たく、私は思わず、手を握る少年を振り返ってしまう。

すると、少年は最初に見た時と変わらない、張り付いた笑顔で私を見つめていた。

少年と一緒に、犬を弔ってあげた後。

また村まで戻る気力はなく、私はそのまま廃寺へと戻って来ていた。

とりあえず、今夜の夕餉分はあるから、明日また行けば良いだろう。

それに、なんだか身体が重い。

村で流行り病でも貰って来てしまったのだろうか。

まるで両腕に、何かがぶら下がっているみたいに、手足が酷く重く感じる。

早めに夕餉の仕度をして、早めに休もうと廃寺の戸を開けようとすると、それよりも早く戸が開き、怖い顔をした琥珀が出て来た。

「…？こは…」

名前を呼ぼうとすると、琥珀は私の言葉を無視し、胸ぐらを掴み上げて来る。

「てめぇ…どこにいってた？…いや、誰と会った？」

「…え。あ…あの…、村に…買い物に…」

何があったのだろう。

見た事のない琥珀の剣幕に、動揺してどもってしまう。

「な…なんで…、何かあったんですか？」

やっとの事でそれだけを言うと、私の身体は、ぽいっと廃寺の土間へと放り投げられてしまった。

琥珀は戸を乱暴に閉めると、再び私に近寄って来る。

そのまま私に鼻を近づけ、少しだけ匂いを嗅ぐと、顔をしかめさせた。

「…嫌な匂いがしやがる。てめぇ…どっかで妖魔に会って来やがったな」

「…ようま？」

初めて聞く単語に、何の事か分からずに、私は琥珀の言葉にただ首を傾げるのだった。