【本編完結】優しき天神は生贄を欲す

優しき天神は生贄を欲す 其の拾参《じゅうさん》

二人が出て行ってから、どれくらい時間が経ったのか。

既に外は夜の帳が下り、真っ暗だ。

それでなくても、此処は山の中であり、見通しは良くない。

こんな漆黒の闇の中、一体何処まで行ったのだろうか。

探しに行きたいが、琥珀に此処にいろと言われている。

下手に外に出て、入れ違いに帰って来たら、後でこっ酷く罵られるだろう。

（…どうしよう）

戸を開けて、家の外に出ると、コヨーテの遠吠え、そして虫の声が、うるさいほど辺りに響いていた。

その頃琥珀は、廃寺から数里ほど離れた場所にある湖へと来ていた。

勿論、蛇野郎と呼んだ男も一緒である。

湖の畔まで来ると、琥珀は背後をずっと黙ってついて来ていた男を振り返り、無言で殴り掛かった。

だがその行動は読まれていたようで、男は涼しい顔のまま琥珀の拳を避け、代わりに手の平に力を溜め、その力を衝撃派として琥珀へ放った。

「…！！」

まさか反撃して来るとは思っておらず、琥珀は間一髪で攻撃を避けると、舌を鳴らしながら距離を取る。

しばらくそのまま、お互いにお互いの次の行動を警戒していたが、その沈黙を破ったのは琥珀であった。

「…で、何しに戻って来やがった」

「此処は私の湖であり、この山は私の山だ。戻って何が悪い？」

「ふざけんな！誰の山だ、誰の！勝手な事言うんじゃねぇ！！」

「…？私が加護を与えた山だ、私の山だろう」

「あ、の、な、ぁー！！この山はもう俺の縄張りだ！」

「私が留守にしている間に、お前が棲みついた事は知っている。悪いとは思っているが、私もこの山が気に入っているのだ」

「知るか、んな事！！この蛇野郎が！！」

全く変わらない。

昔からこの男は、飄々としていて掴みどころがない。

よく言えば天然、悪く言えば阿呆なのだ。

「私の名は風玉（ふぉんゆー）だ。蛇とは心外だな」

「うるせぇ！この蛇！蛇！蛇野郎！！」

伽耶といる時もそうなのだが、この風玉といる時も、琥珀は調子が狂う。

風玉がこの山にやって来たのは、既に琥珀がこの山に棲み付いて、数十年が経過した頃だった。

だが実は、風玉は山を留守にしていただけで、琥珀より前からこの山に棲みついており、山に加護を与えた妖だったのだ。

それから数十年。

二人はたまに喧嘩をしながらも、なるべく互いに顔を合わせない様に、山頂の廃寺と、中腹にある湖で、別々に生活して来た。

そんな均衡が壊れたのは、風玉がいつの間にか、旅に出たまま戻らなくなったからだ。

風玉は旅が好きで、時々ふらっといなくなる事はあったが、最後に旅に出て以来、ずっと戻って来なかった。

こうして帰って来たのは、何十年ぶりだろうか。

数えてもいないから、琥珀には分からないが、相当の時間が経っている事は確かである。

「別に一つの山に、二人の妖（あやかし）が棲みついていても、何の問題もないだろう？」

「俺はお前が嫌いなんだよ」

「つれないな、神鬼（しんき）。私はお前が気に入っているが…。それより、私が嫌いなのなら、山を去れば良いだろう？」

「…出来ねぇのが分かってて言ってんだろ。…つーか、何で俺が負けなきゃならねぇんだよ」

一つの縄張りに、二人の妖が棲みつく事は、さほど珍しくはない。

ただ問題は、二人の妖が住み着いた場所から、どちらかが去る場合、その去る方が縄張り争いに"負けた"事になる…という事だ。

それに縄張り云々（うんぬん）とは関係なく、琥珀には、この山を去れない理由がある。

「…それより、廃寺にいた人間の娘は誰だ？まさか人間を嫁に貰っ…」

「んな訳あるかぁ！！！」

いきなり何を言い出すのかと、つい声を荒げてしまう。

だがずっと暮らしている廃寺に、人間の娘がいれば勘違いも仕方がないか…と、琥珀は隠れて溜め息を吐く。

「…あれはてめぇの生贄だよ」

「…？私の？」

「てめぇがまだ山にいると思い込んでる人間共が、未だに生贄を山に送り続けてやがんだよ。…喰える訳でもねぇのに、こっちは良い迷惑だ」

「…？まさか、まだ人間断ちしているのか？」

「…てめぇにゃ関係ねぇだろうが」

「この山を去らないのも、その"約束"が、未だにお前を縛り付けているのだな」

「知ったような口を利くんじゃねぇ…、黙ってろクソ蛇」

「…風玉だ」

こんな下らないやり取りをしていると、大昔、風玉と縄張り争いをしていた頃の事を思い出す。

それは決して楽しい思い出ではないが、あの縄張り争いがあったからこそ、琥珀はこうして生きているのかも知れない。

風玉の事は好きではないが、この男との縄張り争いは、嫌な事を思い出す時間を、確実に減らしてくれていたからだ。

（ち…ッ、嫌な事を…。此処しばらく、思い出さなかったってのに…）

昔は風玉のおかげで、嫌な事を忘れられたが、今度は風玉のせいで、嫌な事を思い出す羽目になった。

琥珀は苛立たしげに風玉を睨み付けると、これ以上は話したくないと言わんばかりに姿を消した。

残された風玉は、琥珀が消えた夜空を見上げると、深い溜め息を吐いた。

「自分で連れて来ておいて…、まったく相変わらずだな」

そう誰にともなく愚痴る風玉の姿を、暗い湖から、アビが見つめていた。