グラウンド・オルタナス

第46話 グランドキャニオン

荒廃した大地。些少な植物。吹き荒れる黄砂。黄金の太陽。

　広範な岩上を、大和が歩く。

　歩き慣れたような、でも初めての道。

　この場所が既視感を助長するのは、あのゲームのプレイヤーなら当然だ。それ程に類似している。

　でも、２つの場所は似て非なる。

「はあ、はあ」

大和は今、世界の歴史が刻まれた場所に来ていた。

「やっと着いた」

此処はグランドキャニオンだった。

「ほら。父さん早く。本当にだらしないなあ」

　現実世界。２０５０年。

大和には息子が生まれていた。

息子はもう５歳になる。利発的で、聡明な子だ。

どうやら息子は父親の遺伝子を引き継がなかったらしい。大和はそれが嬉しく、でも時たま寂しかったりする。

親心とは複雑だ。今なら礼子の気持ちが分かる。

「ちょっと待て。父さんは、運動が、得意じゃないんだ。それはお祖母ちゃんから聞いてるだろ」

　息も絶え絶えに息子を追い掛ける大和。

「聞いているよ。それよりほら見て父さん、凄い眺めだよ。本当だ、此処がラントのモデルになった場所なんだね」

「来る前に、そう、言っただろっ」

　大和が最後の岩を上った。

「うわ。こりゃ想像以上だな」

　大和は感激する。

「父さんだって驚いてるじゃん」

　苦笑するしかない大和。

「Hey Yamato.You walk too fast!（おい、大和。速えって！）」

　壮大な景色の後方から、英語が飛んでくる。

「ああ。ごめんなさい、ウォードさん。息子に釣られちゃって」

「ちゃんと躾けろよな。それが親の役目なんだぞ」

　ウォードは義足を器用に動かして上る。傍から見れば、彼女が義足だとは分からない。だが歩き辛さはちゃんとある。義足でグランドキャニオンに来る人間は、かなり稀だった。

「大丈夫か、アデル。キツかったら休んでもいいんだぞ」

　彼女の横には恰幅の良い男性が居る。名前はカールだ。

年齢は５２で、ウォード（アデル）より一回り以上年上。カールはウォードのパートナーだった。

ただし、２人は入籍していない。カールは一度離婚していて娘と息子が居る。２人で協議した結果、事実婚という決断をした。今後の状況次第では籍を入れる可能性もある。２人が一連の事態に関して前向きなので、大和は特に心配していない。

ウォードがヤマト達の隣までやって来た。絶景を目にし、大きく口を開いた。

「うおっ、こりゃ壮観だな。今まで見た中でナンバーワンだ」

　４人は世界遺産を目に焼き付ける。

「ほら、カールさん。こっちに来て。あそこに水があるよ。こんな所にも湖って出来るんだね」

　大和ははしゃぐ息子を微笑ましく見ている。

「やっと来れたな」

ウォードが隣に座った。

「はい。長かったです」

　砂塵混じりの風が流れる。ウォードは大和の顔を盗み見た。

「やっぱり……、エリザと来たかったか？」

「……はい」

　その答えを聞いて、ウォードが大和から視線を外す。

「でも、いいんです」

　顔を上げる大和。その視線は希望に満ちていた。

「来ようと思えばいつでも来れますから。一緒に」

　ウォードが笑う。

「それもそうだな」

　カールと１人息子のルーク。２人の居る方向がざわついていた。

「何だ」

　大和とウォードは同時に振り向く。

「おいおいルーク、そんな所に行かないでくれ。俺は生身の人間なんだ」

　カールがあたふたしている。ルークは崖から離れた場所に浮いていた。

「あっ。またアイツ」

　大和が焦燥する。

「ハッハッハッ。ああいう所は父親にも母親にも似てねえな」

　ウォードは他人事のように笑った。

「おいルーク、帰って来いっ」

「へへ、伝説の剣士もこっちの世界じゃ僕の方が凄いね」

　大和は腕を組んだ。

「ルーク、良いのか？　今帰って来るなら母さんには言い付けないぞ」

「うっ……」

　大和が言うと、ルークは大人しく空中から帰って来た。

「よし、良い子だ」

　地上に戻って来た１人息子の肩を抱く大和。

　仮想世界のグラウンド・オルタナスは、今から６年前に再始動した。大和とウォードはすぐにグラウンド・オルタナスの世界に戻った。世界は以前程盛況しなかったが、２人は気にしなかった。ただあの世界が好きだった。あの世界に救われた。だから、帰って来られただけで良かった。

　再始動後、グラウンド・オルタナスの世界の科学は急速に成長した。それは当然の成り行きだった。そうして生まれたのが、「サーモンゲート」という技術だ。

　世界の逆流・往来。「salmon」は日本語で「鮭」。鮭は川を遡上する習性を持つ。それと「summon」、召喚の意味。

メタバース世界の住人が現実世界に入り込める技術だった。この技術により、エリザ達グラウンド・オルタナスの住人の、現実世界への旅が可能になった。

　エリザとルークはよく現実世界に来ている。礼子や楓に現実世界を案内して貰っている。ルークと柊人は兄弟のように遊んでいる。

　エリザのお気に入りは「コンビニ」だった。「ラントにも作れないかしら」、と真剣に思案している。彼女は現在もラントの守護者を全うしている。

「そろそろ帰りましょうか」

　大和が言う。

「おいおい、何だよ。まだ来たばっかりじゃねえか」

　ウォードは異論を唱える。それからすぐに、含み笑いした。

「はいはい、分かった分かった。お姫様に会いたくなったんだろ？　ホントしょうがねえなあ」

　大和は親友から顔を背ける。顔を見られたくなかった。

「え、何々？　何の話？」

　ルークが話に割って入る。

「何でもない。大人の会話だ」

「何だよ、教えてよ」

「静かにしてろ」

　全く――。

息子が居る手前、言える訳ないではないか。

　エリザに早く会いたいだけ、だなんて。