水切りワタル！！！

最終投：軽やかな気持ちで

　建物まばらな山間の町にある、比較的新しい二階建て一軒家。その壁のベージュ色を、紺色スーツを身に纏った細身の中年男性が見つめる。黒色のビジネス用バックパックを背負い、片手には白色の紙袋を下げていた。

「（……壁の色が変わっていますね。塗り直すには早いでしょうに）」

　念のため腕時計で時間を確認。

　咳払いをして、男は玄関横のインターホンを押した。

「ごめんください。水切り担当大臣の保坂です。ワタル君はご在宅ですか？」

　少し経って、インターホンから女性の声が返ってくる。

『はいはーい。さすが保坂さん、時間ぴったりねぇ。すぐ開けるわ』

　玄関を開けてでてきたのは、地味な服装をした、ふくよかな体型の女性。

「ご無沙汰しています。ミキリさん。少しは落ち着きましたか？」

「今となっては穏やかなものよ。謹慎明けは落書きされちゃったけど。それでも最初の一、二年みたく、文句を言いにくる人はいないわ。報道の人だって、もう忘れた顔をしているし。……って、暑いのにごめんなさいね。さ、どうぞ」

「失礼いたします。良かったらこちら、皆さんで」

「あら、ありがとう。そんなに気を遣ってもらわなくても良かったのに。ワタルが行くべきところを、わざわざ来ていただいているんだから」

　体裁としての断り言葉がありつつも、紙袋に入った菓子折りは家の奥へと運ばれていく。

「いえいえ、僕が来たかったものですから。大滝も見てきました」

「良くも悪くも有名になっちゃったアレね」

「悪いことはありません。今は色々言われてしまっていますが、僕は良い思い出にしたいと思っています」

「保坂さんが担当で本当に良かったわ。ワタル呼んでくるから、ソファに座って待っていてちょうだい。……『ワタル！　いつまでストーンいじってるの！　保坂さんいらっしゃってるわよ！』」

　母親の呼び声に返ってくるのは、元気で爽やかながらしっかり低音の声。

『え？！　もうそんな時間？！　……保坂さーん、今降りまーす！』

　ドタドタと階段を降りる足音。廊下とリビングを繋ぐ扉が開き、こんがり日焼けした半袖半ズボンでツンツン黒髪の、長身ガッシリ体型が現れた。六年も経てば、少年は青年に。十八歳の水切ワタルだ。

「こんにちは、保坂さん！」

「こんにちは、ワタル君。コンディションはバッチリみたいですね」

　立ち上がり挨拶を交わす。Ｔシャツがピッチリするほど厚い胸板に太い腕。重すぎないギリギリの鍛え上げられた体。若さを伝えるハリのある肌。保坂としてはワタルの肉体の仕上がりに対する言葉だったのだが、ワタルは手にしたストーンのことだと思ったらしい。

「わかりますか？！　ギリギリのギリまで、バッチリ磨き上げたんですよ！」

　自信に溢れた様子で、片手持ちにストーンを見せつけるワタル。ゴツゴツした無骨な焦げ茶色ボディは、元々には無い艶を放っている。

「え、あぁ、バッチリですね、さすがです！」

「でしょー？　……って、出発には早いけど、用事があるんだったよね？」

「はい！　ワタル君に見ていただきたい映像があるんですよ」

「映像？」

　保坂はバックパックからタブレット端末を取り出し、操作。動画を再生しワタルに見せた。

　黒い背景に白文字で出てきたタイトルを、ワタルは不思議そうに読み上げる。

「『水切ワタル激闘のキセキ』……？　なんですか、これ」

「ワタル君を主役した、ドキュメンタリー映像です。前のグレートジャーニーの映像や、関係者へのインタビューで構成されています」

「オレを、主役に？　……あっ、前に色々聞かれたのって、コレのためだったんですか？！」

　何かを思い出し驚くワタル。およそ一年前、ワタルは保坂から前回出場したグレートジャーニーについて、根掘り葉掘りインタビューを受けた。当時の映像や音声を確認しながら、当時何を思っていたのか、どういう状況だったのかを事細かに。

「えぇ、そうです。タイトルやデザインは仮ですが、映像の中身はほぼ決定稿。出来栄えを確認してもらいたいんですよ」

「へぇー、すっごい。関係者っていうと、石渡総理とかですか？」

「総理は……短いですが、まぁ。ほとんどは、あの時の上位選手の皆さんですよ。お忙しいところ、ご協力いただきました」

「皆！　それは楽しみです！　元気してるかなー」

　保坂と並んでソファに座り、二人で映像を見る。落ち着いた声のナレーションが、グレートジャーニーやワタルについて説明。

　ワタルははしゃいだ。

「本格的！　スポーツ庁の宣伝に？」

「今のところは未定です。僕の自主製作映像なので」

「自主製作ぅ？！　インタビューもあって、お金かかるんじゃないですか？？？」

　驚くワタルに、保坂はあっさり返す。

「海外旅行ついでに作ってみたんですよ。皆さんお優しいので、取材に応じてくださったばかりか、取材料も出演料も不要と言ってくださって……。もちろん、公式として扱うことがあれば、きちんと費用をお支払いするつもりです。そうならなければ、インターネットの動画サイトで公開しようと考えています」

「う、インターネット……」

　頭を抱えるワタル。ワタルにとってインターネットは、そこそこ印象の悪い存在。

「あぁ、ごめんなさい。ワタル君はインターネット、良い思い出ないですよね」

「うん……。今でもオレの名前調べると『水切ワタル　税金泥棒』とか出てくるから……」

「存じています。でも、僕はその評価を変えたいんです。あ、始まりますよ」

　画面に映る、青々と澄んだチリの空。

　前回大会当時の映像に、ワタルは喜んだ。

「わぁ、懐かしいなぁー。日本と同じで暑いと思ってたのに寒くて～～」

　楽しむ横顔を見て、保坂は安堵する。映像を作ったのは、過去の大会結果によりワタルが、世間から強烈なバッシングを受けたから。酷い時にはこの家にも暴徒と化した人々が来て、壁に落書きしたり、窓に石を投げつけたりした。ミキリの言の通り今は落ち着いているが、いつ再燃してもおかしくない。

　バッシングした人々は、レースを良く知らぬまま行動していた。保坂はそんな人々に当時の事情、他の選手とのやり取りを伝えるため映像を作ったのだった。

「～～あっ、シブシソさんのインタビュー！　今は国連にいるんでしたっけ？」

　映像には、スーツと民族衣装を合わせて着るシブシソの姿。

「そうですね。先住民族の権利を守る団体です。忙しくてワタル君に会えないことを、残念そうにしてらっしゃいましたよ」

「一緒に水切りできるの、まだまだ先になるかなぁ……」

「いつか勝負できますよ。……あっ、そうだ。ロトスさんもインタビューを受けてくださったんです。御覧になりますか？」

「取材嫌いのロトスさんが？！」

　ロトスの名前が出て、ワタルが今日一番の驚きの声を上げた。

　保坂は映像を早送り、バックパックから便箋を取り出す。

「ええ。メッセージも預かっています。読み上げますね。……『島の事も俺自身の事も片付けた。ワタル、勝負するぞ』～～」

──

─

『さぁ、今回のグレートジャーニーも大詰め！　ここまで試合を引っ張ってきた二名の選手と相棒のストーンが、デッドヒートを繰り広げるゥゥゥゥ！』

　未だ現役の実況が、海上を横並びに進む二人の青年選手とストーンを盛り立てる。

　白コートに白髪の美丈夫が、半袖半ズボンに黒髪の若武者に言った。

「とんでもないしぶとさだね、ワタル！　さすが姉さんが見込んだだけあるよ」

「マルクこそ！　変幻自在のボディと戦術に翻弄されっぱなしだよ」

　互いに視線をぶつけ合う青年達（マルクとワタル）。

　二人の足元で、白と透明の輝くストーンと、無骨な焦げ茶色ストーンが火花を散らした。

『隻腕の貴公子マルク選手が駆るストーンは、姉から引き継いだ【ダイヤモンドダスト】！　戦況に合わせ姿と戦術を変え、ここまで数多のストーンを氷漬けにしてきたぞォ！　バミューダトライアングルの攻防では、ロトス選手の操る【チャコール】を氷のオブジェにし雪辱を～～』

「～～ロトスさん、めちゃくちゃ怒ってたなぁ……『勝負の邪魔するな！』って」

「スタートから散々ワタルを独占していたんだから、邪魔もするよ。やられっぱなしじゃ、姉さんも悔しいだろうし」

　マルクは不敵に笑う。

「うー、マルクの笑みはなんだか肝が冷えるよ。寒いのはもうコリゴリだなぁー」

　ワタルは苦笑いでぼやいた。

『前々回ぶり出場のワタル選手が駆るストーンは、雌伏の時に出会ったという【沖ノ鳥】！　幾度となくピンチに陥りながらも耐え続け、ルーカス選手の狙撃をも凌いだその姿は、まさに不沈艦！！』

　実況の紹介を聞き、マルクはワタルのストーンに目を向けた。

「随分とタフだよね、そのストーン。『絶対沈まないぞ』ってオーラが感じられるよ。どこで見つけたんだい？」

「これはね、沖ノ鳥島に行った時に島が弾けて――」

　答えるワタルの声を、通信の大音量が遮った。

　石渡総理だ。

「〈――ワタル選手！！　その話はマジか！？！？　保坂！　すぐに画像を……って、島が欠けとるんじゃが！〉」

「総理のじーちゃん、違うんだよ！　見学してただけなのに島が突然割れて手元に……」

「〈あぁ、なんてことじゃ……。このままでは我が国の領土領海が、水産資源がぁ……。……こりゃグローリーアイランドの益は、海面上昇対策に使わんといかんかなぁ〉」

「まぁまぁ、起こっちゃったことは仕方ないよ」

「仕方なくあるかい！　これで負けようものならまた謹慎じゃ！　絶対勝つんじゃぞ、いいな！！」

「もっちろん、今度は負けないよ！　いこう、沖ノ鳥っ！」

　ワタルは気合を入れなおし、目でストーンに合図を送る。

　そうしているうちに、ワタルとマルクの二人ともに通信が入った。女性のとても綺麗な声。マリーナだ。

「〈ワタルは相変わらず元気だな。だが、うちのマルクは強い。なんたって私に勝ったんだからね〉」

「あ、マリーナさん。久しぶり」

　ワタルが反応すると、マリーナは声を弾ませた。

「〈久しぶり、ワタル！　今回はマルクに譲ったが、今度こっちに来てくれ。実家近くの川で勝負しよう、自然がとても素敵な場所なんだ〉」

　通信機の画面はワタルに見えていないのに、マリーナはワタルにウインクまでしている。

「いいなー、どんなとこなんだろー」

「〈案内する。その時はついでに実家の父母を――〉」

「――姉さん！　ナンパは後にして！！　こっちは真剣勝負中！！！」

「〈う、ごめんよマルク。……では、二人ともがんばれ！　ワタル、チケットはこちらで用意するから――〉」

　話の途中だったが、マルクは容赦なく通信機の電源を切った。

　その様子にワタルは少し笑って、すぐに真剣な顔に戻る。

「ワタル！　ここからは恨みっこなしだ！」

「もちろん！　負けないよ、マルク！」

　前方に見え始めたゴール会場を、真っすぐ見つめる二人。……と、視界に見つけた光にワタルは反応した。

「あっ！」

　金色に煌めく、まるで粒子のような光だった。輝きはゴールまで続き、やがて空へと広がり見えなくなる。

「（ねぇ、大和錦。あの時一緒に走ったおかげで、多分オレ、世界で一番楽しく水切りできる選手になれたよ！　だから、これからも見ていて。絶対退屈させないから！）」