水切りワタル！！！

序投 水切りワタル！

　二〇××年、七月下旬。雑木林に挟まれた山道をひたすら登る路線バスが一台。貸し切りと間違うほどガラガラの車内に、緑豊かな風景と似つかわしくないオフィスワーカー然とした眼鏡の男が座っていた。

　カッチリとした紺色のスラックスに、白い半袖カッターシャツ。荷物は黒のビジネス用バックパックと、手提げの紙袋。足元には磨かれた黒の革靴が光っている。

　男の名は保坂優一、三十歳男性。文部科学大臣臨時補佐官を務めている。保坂は、一人の少年を訪ねるためにこの、太平洋に面した本州中西部の町に来ていた。

「（立派な河川ですね。なるほど、水切りに親しむには良い環境です）」

　車窓から景色を眺めると、やや下方に大きな河川が見える。自然豊かなこの土地には立派な河川と落差百メートルを越える大滝があり、町の観光名所になっていた。

　このバスが向かう先は、その滝だ。

「（東京よりは暑くありませんが……）」

　七月ながらも日中の気温は三〇度を超えている。そのせいか、バスを降りて少し歩いただけなのに、汗が吹き出して半袖のカッターシャツが肌に張り付いた。

　山道を登ること数分、目的の大滝に到着。観光地とは言え、平日の午後ではさすがに人は少なく、滝を斜め前に見渡せる展望エリアには他に誰もいない。

　視界に飛び込んできた大滝は、頂上から二股に割れて降り注いできており、佇まいは勇壮。落差も大きく、圧倒されるような迫力がある。

「（ここに居るとのことですが、どの子でしょう）」

　展望エリアから十数メートル下の滝つぼを見下ろすと、数人の子どもが水遊びをしているのが見えた。各々の持つ【ストーン】を滝つぼから滝に投じ、昇らせようとしている。どの子のストーンも、少し昇っては滝の勢いにチカラ負けして落下してしまっているが、何度も挑戦している様子は微笑ましい。

　保坂は、バックパックから写真を一つ取り出して眺めた。写真には、ストーンを小脇に抱え、にっこり笑ってＶサインする、ツンツン黒髪の少年が写っている。

「（水切（みずきり）ワタル君、十二歳。史上最年少の国内大会優勝者。僅か二度目の挑戦で、一万キロメートルの耐久レースを制した天才少年──）」

　思い起こされる、日本代表決定戦。写真の少年【ワタル】が覇者であり、世界大会への切符を得た。一般的に十八歳～三十歳くらいが競技者の年齢層であることを考えると、圧倒的に若い。

　単なる偶然や幸運が疑われるところではあるが、ワタルは真っ当に実力で強豪を下し優勝を掴み取っている。

　長距離水切りで世界二十八位の記録を持つベテラン長瀬や、バトル水切りで世界十八位の若手ホープ間島、スプリント水切りで世界三十四位の試合巧者早川など。ワタルが戦った相手は、いずれも日本代表経験のある猛者達だった。

「（──ギリギリの勝利もありましたが……。粘り強さとピンチを跳ね除ける柔軟な発想には、目を見張るものがあります。……あっ、あの子ですね）」

　ストーン投げている子ども達から少し離れて、滝つぼを眺めるように座っている半袖短パンの少年を見つけた。ワタルだ。写真を見比べて確認した後、大きく手を振って声をかける。

「おーい、ワタルくーん！　電話していた、保坂です！　お迎えに上がりました！」

　声が聞こえたのか、ワタルは保坂に気が付いて手を振り返した。……のだが。何か様子がおかしい。保坂の少し上を指差して、慌てた顔で何か言っている。

『保坂さ……、上から……、岩……』

「（何でしょう、良く聞こえませんね。岩？）」

　意味がわからず不思議に思っていると、保坂の左肩にパラパラと小石が降ってきた。そこでようやく、ワタルの伝えようとしたことに気が付く。

「まさか、落石？！」

　左斜め後方を高く見上げた先。切り立った岩肌に、今にも砕けて落ちてきそうな巨岩が見える。大きさが人の上半身ほどもあるそれは、退避しようとした瞬間に砕け、崩れ落ちてくる。

「（まずい、間に合わな──）」

『──【大和錦（やまとにしき）】っ！　【突っ張り】！！！』

　身をかがめる保坂の視界に、白いストーンが一つ。展望エリアの欄干に飛び乗って一度跳ねたストーンは、保坂の頭上二メートルくらいで落石に体当たり。激しい衝突音が辺りに響いた。

「助かっ、た……？」

　顔を上げる。シャツの肩に小石や土埃はついたが、一切怪我はない。ホッと胸を撫でおろしていると、下からワタルが上がってきた。

「保坂さん、大丈夫？！」

　心配そうに尋ねるワタルの手に、白いストーン【大和錦】が戻ってきている。ソフトボールより一回りくらい大きい大和錦のボディには、傷一つついていない。

「はい、お蔭様で無傷です。本当に助かりました。ありがとうございます」

　保坂が言うと、ワタルはにっこり笑った。

「助けられて、良かった！　おととい台風が来てて、落石とかあるかもってうわさになってたんだ！」

　あっけらかんとして言うところを見て、保坂は今さら、ワタルの実力を理解した。

「（下からここまで、二十メートルくらいでしょうか。パワーもさることながら、落石に当てるコントロールも素晴らしいですね）」

「どうかしたの？」

「いえ。あまり時間もありませんので、出発の準備を済ませましょう」

「！　そうだった！　うわー、もう出発時間になっちゃうよ！！　もしかしてオレが遊んでたから、ここまで来たの？」

「まぁ、そうですね。お母様から、ここに居ると伺いましたから。あぁでも、先に寄ろうと思っていましたよ？　ワタル君の育った環境を見ておきたかったので」

　急いで準備しても東京への出発時刻には遅れてしまうのだが、保坂はワタルが気にしないように取り繕った。ワタルはもの凄く申し訳なさそうにしながら、一緒に遊んでいた友達に別れの挨拶をして、家に戻った。

　保坂も同行してワタル宅に行き、手土産を渡したり、出発準備を手伝ったりした。

　これから二人は、この地を出発して東京で代表出陣式に出席。翌日には飛行機で、東京から北米ロサンゼルスを経由して、第三十一回水切り世界大会の出発地点である、チリ・カルデラへと向かう。

──

《～～人間の運動能力には動物よりも部分的に勝っているものがある。一定速度で走ったり歩き続けたりする持久力や、道具を使えるほどの手先の器用さなどが一例だが、物を遠くに正確に投げる力、投擲能力もそのうちの一つだ。

　古来より人間の投擲能力は優れていた。投擲できるサイズや重量では野生動物に劣るが、投げるという行為の正確性については人間の右に出る種は無い。筋力や運動能力で圧倒的に勝るチンパンジーなどの動物よりも速く、正確に、人間は物を投げることができる。

　それに加えて人間は発達した脳により、強い精神力──【意思】──を持っている。これは自然物の【石】、つまり岩石や鉱石と反応し、石の持つ力を引き出したり、コントロールしたりできる。これこそ、人間が地球に広がることができた要因の一つで～～》

「──へぇ～。この番組面白いね、保坂さん」

　イヤホンを片方だけ外して、ワタルは保坂の袖を引っ張った。保坂も同じくイヤホンを片方外して、穏やかに小声で返事をする。

「僕も好きです。この回は昔の再放送ですね。他の回も見られるみたいですよ」

「飛行機の中でテレビが見られるなんて、驚きだよ！」

　前の座席の背面についた小さなモニターを見て、ワタルは喜んだ。東京を出発してから数時間経ったが、長いフライト時間にも関わらずワタルは元気だ。

「国際線は移動時間が長いですから、退屈しのぎは大切です。適度に眠ることもおすすめしますよ。それとワタル君、寝ている方も居ますから、『しーっ』です」

「！」

　人差し指を唇の前に立てるゼスチャーを保坂がすると、ワタルはハッとして肩をすぼめた。申し訳なさそうに他の乗客に頭を下げてから、保坂にも頭を下げる。

「ごめんなさい。ありがとう、保坂さん」

「いえいえ。初めての長距離フライトですから、楽しくなるのは仕方ありません」

　保坂が笑顔を見せたことで気を取り直したのか、ワタルは再びモニタに興味を戻した。今度は小声で何やら言っている。

「……次はどれを見ようかなぁ。『意思の力』にしよ。なになに、エジプトのピラミッド建設やイースター島のモアイなどの石を使った建築物は、意思で動かして作られいると言われており……って、すごーい、昔の人はこんな大きなストーンを動かせたんだ～」

　その後もワタルは動画を見たり、眠ったりしながら移動し、無事チリに到着。三十時間近い移動の疲れを感じさせず、チリに着くなりイースター島のモアイ像を見に行って、モアイ像を意思で動かしてみたり、アタカマ砂漠でストーンを投げたり楽しんだ。

　当然、試合までの調整練習を行いつつの観光であり、保坂はワタルの驚異的な体力に驚くばかりなのだった。