あふれ出す花の匂い

(1)父と僕と悠真さん

幸せで幸せで仕方ない。

そんな日が来るなんて思っても見なかった。

不幸な事があった。

僕が高校生に上がる時、両親が離婚したのだ。

母は姉を連れて家を出て行き、また、父は僕を連れて家を出た。

不幸と言ったけど、父にとっては幸運だったのだと思う。

母は僕からみても、厳しく、怖い女性だった。

だから、気の弱い父は、母との暮らしは辛かったようだ。

僕と父が引っ越した先は、お隣の市の樹音（きね）と呼ばれる場所。

そこには、大きな池のある公園があって、石畳の歩道や統一された色形の小さな建物が連なり、どこかヨーロッパの田舎町を連想させる街だった。

僕はすぐに気にいった。

父は勤めていた会社を退職し、退職金を元手にして小さなお花屋さんを始めた。

祖父は、仕事がら法律や店舗経営に詳しく、父は前々から相談していたようだ。

僕と父はそこで新しい生活を始めたわけだけど、二人暮らしを始めてすぐに衝撃的な事があった。

父がある事を告白したのだ。

その内容は、女性になりたい、だった。

父は若い頃から性の不一致に苦しんでいたのだ。

父は、離婚を機にこれからの人生は女性として生きていくと宣言し、女性の衣服をまとい、メイクを施すようになった。

それに、女言葉に女性の振る舞い。

僕は、戸惑いもあったけど思い当たる節はあったのですぐに納得した。

父が女性になったとはいえ、二人の生活にはまったくと言って程支障がない。

父は普段から、家事の多くは、母や姉よりもやっていたから、逆に、母と姉はこれから生活できるのかな？　と、ちょっと意地悪く思ってしまったくらいだ。

父は、「ユウには迷惑は掛けない」と言い、ただ一つお願いは、今後生活に支障がないように、自分のことは『姉』だと思ってほしい、ということだった。

生活をしてある事に気がついた。それは、父の体の変化だ。

日に日に美しく女性らしさが増す。

付け加えて若返るというのだろうか。

元々、女顔で、男性にしては色白で小柄、そして高い声。

４０歳に届こうかという男性の体がみるみるうちに、３０歳台、いや２０歳台の女性に変貌していくのだ。

きっと、こっちが本当の父なのだ。

真の自分を解き放ち、いろいろなストレスから解放され、眠っていたものが沸き上がった。

僕は、そう思った。

新しい街で新しい生活。

僕は、気持ちを新たに高校生活をスタートさせた。

ところで、お花屋さんという職業は、実は力仕事が多い。

鉢の入れ替えや、花の運搬などなど。

父は、フラワーアレンジメントの心得はあったけど、店の経営となるとそれこそ素人。

いざ蓋を開けてみれば、そのような作業の多さに、力仕事が不得手の父は、日に日に疲労の色を隠せなくなっていた。

僕は、見かねて、学校から帰ったら手伝うよ、と申し入れたけど、

「ありがとう、ユウ。でも、勉強もあるからたまにで良いのよ」

と、弱々しく笑って返した。

結局、祖父のアドバイスもあって、人を雇うことにしたのだ。

初めて悠真（はるま）さんを見たのは、面接に来てくれた時。

僕は、物陰からこっそりと窺っていた。

爽やかな笑顔で、僕よりも一回りも二回りも大きい大柄な男性。

年齢は２０歳台。短髪で吊り目気味。キリッとした精悍な顔つき。

父の質問にハキハキと答えるその姿は、頼もしい印象を持ったが、ちょっと怖い気がした。

せっかく始まった僕と父の新しい生活。

そこに、かつての母のような存在を迎え入れてしまうのではないか？

そんな心配を本能的にしたのだと思う。

悠真さんが帰ると、父も悩んでいるようで履歴書とにらめっこしていた。

「姉さん、あの人を雇うの？」

「うん。そのつもり。ユウはどう思う？」

父の質問に、僕はどう答えるか迷った。

「ユウは嫌？　なら、やめましょうか？」

僕は、首を横に振った。

「僕はいいと思う。でも、もし姉さんが辛い思いをするようなら辞めてもらう。それならいい」

「うん、分かった。ありがとう、ユウ。優しい子」

父は、僕の手を取りギュッと抱きしめた。

悠真さんの初出勤の時の事は今でも忘れない。

「蝶野　悠真（ちょうの　はるま）といいます。よろしくお願いします」

と、悠真さんは改めて自己紹介をして、深々とお辞儀をした。

そして、直るとにっこりと笑った。

僕は、何故だか胸がドキドキしていた。

父に、「ほら、ユウも自己紹介しなさい」と声をかけられて、ハッと我に返ると僕は焦りながら自己紹介をした。

「ユウか……よろしくな！」

いきなり下の名前を呼び捨てにされ、僕は気恥ずかしくて下を向いた。

その後、悠真さんから握手を求められたのだけど、その時の悠真さんの手の温もりは今でもしっかりと覚えている。

「悠真さん、鉢を並べて貰っても良いですか？」

「はい、ナギさん」

父の指示で悠真さんはテキパキと動く。

悠真さんは父のことは下の名前で『ナギさん』と呼んだ。

当然、女性と思っているようだ。

僕は看板を店頭に出しながら横目で悠真さんを見ていた。

あの大きな体にエプロン姿。

そのアンバランスさがなんとも気になってしまう。

いや、違う。

きっと、家族以外でこんなに近くにいる存在に興味が湧いているのだ。

「ほら、ユウ！　手が止まっているわよ」

「あっ、ごめんなさい。姉さん」

僕がそうやって度々、 悠真さんを見つめてぼぉっとしていると父から叱責が入った。

そのたびに、悠真さんは、

「俺が手伝うよ、ユウ。どうすればいい？」

と、手助けを申し出てくれた。

こんな風に悠真さんは進んで仕事をしてくれるものだから、僕が担当の仕事はあっという間に覚えてしまうのだ。

「悠真さん、僕が教えられる事はもうないです。悠真さん、仕事を覚えるの早いですよね」

ある日の店仕舞いの際に僕は悠真さんに声を掛けた。

すると悠真さんは、

「ユウの教え方がいいからだよ」

と、きっぱり答えた。

お世辞でもうれしい。

僕は照れながら、

「そんなことはないよ。悠真さんがすごいんだよ」

と言うと、

「まぁそれもあるな」

と、悠真さんはウインクしながらにっこり笑った。

僕もつられて笑ったけど、内心ドキっとしていた。