【ぼく食べ】僕を食べたくないと、僕の上で君は泣いた

第6話 焚火

　焚火の炎が、ヴィクトルの顔をオレンジ色に照らしている。

　彼の横顔を見つめながら、私は心の中で微笑んだ。

　真剣な視線、聞き耳を立てる姿、全てが愛おしくて。

「ヴィクトルは、、『海獣』って知ってる」

　と問いかけた。

　まるで昔話を始めるおばあさんのような調子で。

「カイジュウって何？」

　胸の奥の記憶を探り答える。

「うん、海の獣と書いて海獣。

　誰も見たことがないような恐ろしい姿をした、凄く大きな怪物。

　海の底からやってきて、人魚や人間を食べちゃうの。文字通り丸呑みにして。」

　彼の驚いた顔に、少し遊び心が湧いてくる。

「その海獣、アリアは見たことがあるの？」

　彼の瞳は真剣な輝きを帯びていた。

　深呼吸をした。

　それは深く苦い記憶だったから。

「私も、お祖母様から聞いただけだから、直接はないんだ。

　でも私たちは海獣に海を追われたの、だから海はもう私たちのものじゃないんだ。　

　お母さまやお父様も、私を逃がすために、、離れ離れになっちゃった。」

　その言葉で、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　彼が黙って聞いていたので、私は話を進めた。

「人魚と人間が一つになると、すごい力をもった宝石が生まれるって話はしたっけ？

　その宝石を使って、昔は人魚と人間で海獣と戦っていたんだって。」

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「人魚と人間が一つになる時、人間の記憶を引き継ぐ話はしたかのう。」

　暖炉で震える炎を背に、私の後ろで温かく囁いたのは、皺が深く刻まれたお祖母様の優しい声だった。

「うん、愛し合う二人が一つになると、ものすごい力を持った宝石が生まれるんだよね。そしてその時、人間の記憶が人魚に引き継がれるって。」

　私の頬を伝わるお祖母様の肌のぬくもり。

　それが、世界で一番安心できる場所だった。

「そうじゃな、そのとおりじゃ。」

　でも、その言葉に疑問を感じた。

　眉間に皺を寄せて、ちょっぴり我が強さを感じさせる言葉が飛び出す。

「でも、そんなすごい力があるなら、なんで海を海獣にとられちゃったの？

　ババーンって、やっつけちゃえばいいのに。」

　一蹴りにするような口調で言った。

　戦いの単純さを信じていた私の心に、少しだけ疑問が芽生えていたから。

「・・・アリアよ、賢いお前なら分かってくれよう。

　代償も無しに使える力なぞは存在せぬのじゃ。」

　心が痛む。

　お祖母様の言葉が私の幼い理解を超えてしまう。

　でも、それでも納得がいかなかった。私は、自分の小さな拳を握りしめた。

「海獣の出現はあまりに突然じゃった。

　多くの都市が消え、そして、多くの命が失われた。」

　お祖母様の言葉が、まるで遠くの古い記憶を辿るように、ゆっくりとした口調で語られた。私の胸は何か重たいもので一杯になり、手がぎゅっと毛布の端を握りしめる。

「じゃが、アリアよ。

　やつらに対抗すべく、人魚と人間は、力を使うための仕組みを編み出した。

　それが力ある宝石、人魚の宝玉じゃよ。」

　温かな手に包まれた。

　それは安心感をくれる一方で、お祖母様の手の中にある深淵と向き合う恐怖も伴っていた。祖母の目は深く、時間を超えた知識と経験を物語っていた。

「宝玉にはのう、世界を編み直す力がある。」

　再び話を始めたお祖母様は、顔に深い影を落とし、力強く言った。

　その言葉は私の胸に響き、不安が心をかすめる。

「この世のもつれの如き海獣を解きほぐし、あるべき姿へと戻す力が。」

　声が、少しだけ切なげに響いた。

　彼女が見てきたもの、感じてきたもの、それは私の理解を超えていた。

　しかし、その胸の奥にある悲しみと決意を、私は少しずつ感じ始めていた。

「この力で、何頭もの海獣を屠り、そして押しとどめてきた。」

　胸がドキリとした。

　力ある宝石、人魚の宝玉。

　その力で、我々は戦ったのだと。でも、なぜ？

「どうして、まけちゃったの？」

　強く握った拳を自分の膝に突き立て、無理矢理に自分を強く保つように問い詰めた。その問いに対する答えは、ゆっくりと返された。

「心、、、心がな、もたなくなったのじゃ。宝玉を使う人魚たちの心が。」

　視界がぼやけた。

　何かが違う。何かがおかしい。

　口から言うべき言葉が自然に溢れた。

「・・・おばあちゃん、その代償って、なんだったの？」

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「でもね、もう宝石もないし、海獣が現れても逃げるしかないわ。

　だから、海が近くなったら周りに警戒して、何か変だなと思ったらすぐに逃げるのよ。わかったわね。」

　彼は少し間を置いてから、深い眼差しを向けて言った。

「わかったよアリア、約束する。

　でも、もしもの時は僕を宝石にしてね。」

　彼の予期せぬ提案に、私は言葉を失った。

　驚きのあまり、彼の方をじっと見つめ返すしかなかった。

　それでも、すぐに顔を赤らめる彼の頬をつついて、遊び心たっぷりに

「あら、私、愛し合う二人と言ったわよね。

　私たちいつの間に愛し合っていたのかしら？」

　と伝える。

　その言葉で一層赤くなる顔を見て、心の中で思った。

　私は、ヴィクトルを宝玉になんかしない。

　だって、彼との時間はかけがえのないものだから。

　その思いを、彼にだけは必ず伝えたい。

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温泉行ってきました！鬼怒川いいですね、鬼怒川。

廃墟だらけだと聞いていましたが、特にそんな感じを受けることもなく、温泉と川下りとプリンとバームクーヘンを楽しんできました。

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エ様『なんぞ、不穏な空気になってきておらぬか？』

門東『気のせいです。このお話はハッピーエンドで終わる予定です。予定です。』

『ぼく食べ』と異なる時代の同じ世界が舞台のお話、公開停止になった性と愛の女神エロティア様が大活躍するお話、『巨根ハーフ』R18版はこちら（↓）での連載となります。

もしよろしければ、お越しください。

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