ライラと『私』の物語

『厄災』来たりて 08 —影の巨人—

（——不味い、何かする気だ）

　そう感じた誠司は、危険を承知で駆け寄るが遅かった。

　膨れ上がる影。やがて影達はルネディを包み込み、瞬く間に七メートルはあろうかという、影の巨人を形成した。

（何よ、アレ！）

　莉奈は影の巨人に向かって矢を放つ。が、その矢は巨人の鎧に弾かれてしまった。

　諦めずに、二の矢、三の矢も撃ち込むが、結果は同じだ。それを見て、誠司は影の巨人に向かい駆ける。

（実体があるのか……ならば）

　殴りかかる巨人の腕を避け、誠司はその腕を一閃する——が、その攻撃は影をすり抜けてしまった。

（チッ、自在かよ！）

　急ぎ、飛び退く誠司。間一髪、その誠司のいた場所に、巨人の腕が振り下ろされた。その衝撃は、激しい音と共に地面に窪みを作る。

　続け様飛んでくる拳を、誠司は全力で回避する。それを狙ったかの様に、巨人の内部から『暗き刃の魔法』が誠司目掛けて飛んできた。その波状攻撃を躱（かわ）しきれずに、暗き刃は誠司の身体を切り刻む。

「……くっ！」

　一瞬、動きが止まった誠司に向け、指を組んだ巨人の両腕が振り上げられた。

　だがその誠司を、高速で飛来した白い光が連れ去る。遅れて振り下ろされた両腕は、ズドンと激しい音を立て地面を揺るがした。

　誠司を連れ影の巨人と距離を取った莉奈は、悲痛な声を上げる。

「誠司さん、どうすんのアレ！」

「……さあな。今の所、打つ手なし、だ」

「そんなあ。速い、強い、格好いいって、チートだよチート！」

　こんな場でも軽口を叩こうとする莉奈だったが、その声は震えている。

　確かに、攻撃は弾かれる、かと思えばすり抜ける。そして、その図体に似合わぬ素早い攻撃、そして図体通りの破壊力。お手上げだ。

　ただ、影の巨人に力を使い過ぎているせいか、周りの影達が機能していない事だけが救いである。

「莉奈、離れていなさい」

　巨人が近づいてくる。

　勝機が見えない以上、莉奈を付き合わせる訳にはいかない。後は最悪、ライラを連れてどこか遠くへ逃げてくれればいい。

　だが、莉奈は震える声で言い切る。

「やだよ」

　——そう、こういう娘なのだ。怖いだろうに。逃げ出したいだろうに。この娘のために生き延びたい。だが、もし死ぬとしたら、順番的に私が先だ。

　誠司は生きる覚悟と死ぬ覚悟を決め、影の巨人に向かって走り出した。

「誠司さん！」

　莉奈は慌てて矢をつがえ、放つ。誠司の振る刀と莉奈の矢が、同時に影の巨人を捉える。

　だが——その攻撃は、両方ともすり抜けてしまった。誠司は急ぎ、離脱する。

　荒れ狂う様に次々と振り下ろされる拳。

　莉奈が牽制の為に矢を放つ。それと同時に誠司もすれ違いざま刀を振るうが、そのどちらもすり抜けてしまう。

　それから幾度となく隙を見て攻撃を入れるが、誠司の刀はすり抜け、莉奈の矢は弾かれ——あるいはすり抜けてしまう。莉奈は小太刀での攻撃も試みるが、駄目だ、近づけない。

　巨人の攻撃は更に激しくなる一方だが、誠司は逃げに主体をおいているので、どうにか躱せていた。

　ふと、誠司が莉奈の方を見ると、彼女はまるで呆（ほう）けた様に影の巨人を見つめていた。巨人は今、躍起になって誠司を狙っているからいいものの、危険だ。何をやっているのだ。

「莉奈、どうした！」

　莉奈は考える。誠司の刀が当たる時、莉奈の矢もすり抜ける。恐らく、防ぐかすり抜けさせるか、どちらかしか出来ないのだろう。

　有効なのは同時攻撃——莉奈はハッとし、この世界の言葉ではなく『日（・）本（・）語（・）』で叫ぶ。

『誠司さん、同時攻撃！　ルネディの魂は何処！？　私じゃ届かない！』

　その言葉を聞き、誠司は逡巡（しゅんじゅん）する。この戦場の盤面を睨（にら）み——そして、莉奈の考えている事を理解した。誠司も日本語で莉奈に返す。

『そういう事か。ルネディの魂は——肉体は巨人の頭の部分。ちょうど首の部分が一致している。そこを起点として考えればいい。私では届かない場所だ』

『了解！　準備が出来たら合図するから、それまで全力で逃げて！』

　そう言って、莉奈はさらに上空に飛び上がり、矢を放った。

　ルネディは勝利を確信した。

　——何やら分からない言語で会話していたけど、結局、セイジは逃げるだけ。リナとかいう娘はその魔力量には感心するが、所詮はろくに当たらない矢を必死に撃っているだけだ。どうせなら、逃げればいいのに。そんなに死にたいのかしら？

　ルネディは影の巨人の中で、愚かな人間を嘲（あざけ）り笑う。巨人を硬質化すればあの娘の矢は防げるが、その必要ももはやないだろう。

　誠司の動きに疲れが見え始めている。もうすぐだ。私を殺した人。私に殺される人。せいぜい最期まで足掻（あが）きなさい——。

　——そして、その時は来た。莉奈は急降下し、耳に手を当て大声で叫ぶ。

「『——今！』」

　その合図を皮切りに、誠司は影の巨人の懐に飛び込み剣撃を振るう。だがその刃は、思惑通りすり抜けてしまう。振り上げられる拳。

　だが、誠司は続けて二の太刀、三の太刀と振り続ける。まるで、攻撃を喰らう事を恐れていないかの様に。

（いいでしょう、終わりにしてあげるわ！）

　ルネディが歓喜に満ちた表情で拳を振り下ろそうとした、その瞬間（とき）だった——。