ライラと『私』の物語

そして私は街を駆ける 07 —発端—

　案内役を買って出るだけあって、アナはとても詳しかった。

　ライラの要望を聞き、ライラを望みの場所へと案内する。食べ物屋、小物屋、景観の良い場所——。

「ねえ、次はどこ行きたい？」

「んとね、お洋服売ってるとこがいい！」

「わかった。それじゃあねえ——」

　ライラの漠然（ばくぜん）としたリクエストにも、アナは応える。

　評判のいい店、種類の豊富な店、安さが売りの店。ライラは次から次へと紹介される場所を、余さずメモに書き込んでいく。

　色々なお店を回った。色々な場所を見た。高台に登り『遠くを見る魔法』で街の全景図を眺めたりもした。

　その全てが新鮮で、ライラは表情をクルクル変える。

　そんなライラの驚く顔を見たくて、アナもライラをとっておきの場所に連れ回す——。

　楽しい時間はあっという間だ。気がつけば、陽もだいぶ傾いてきた。

　しまった、とライラは思い出す。これ以上は誠司と莉奈に迷惑がかかる。名残惜しいが、宿に戻らなくてはいけない。

「アナ、ありがと！　私、そろそろ戻らなきゃいけないんだ。見て！　こんなにいっぱい埋まったよ！」

　ライラはアナに、びっしりと書き込まれたメモを見せた。

　クレープ屋の部分に一際（ひときわ）大きく『リナと！』と、目立つ様に書いてある。

　そのあまり珍しくもない名を見て、アナの心に何かが引っかかったが、何だっけ——それはすぐに流れて行ってしまった。

そのメモ帳を見たアナは、ライラに尋ねる。

「ねえ、ライラちゃん。メモしてばっかりで、結局何も買わなかったけど……よかったの？」

　満足して貰えなかったのかな、と少し心配そうなアナの問いかけに、ライラは胸を張って答える。

「あのね、多分明日、私のお姉ちゃんと一緒にお買い物する約束してるの。だから、今日はお買い物は我慢したのです！」

「そうなんだ！　あたし、一人っ子だから、そういうの羨（うらや）ましいなあ」

　アナはライラを肘（ひじ）で小突（こづ）きながら、昔、家に一年程いた赤子の事をふと思い出す。

　もしあの子が妹だったら、あたしも姉妹で買い物とかしたりしていたのだろうか。今も元気でやっているらしいが、どんな子に育っているのかな——。

「大丈夫だよ、アナ、私も一人っ子だから。その内、アナにもお姉ちゃん出来るよ！」

「え？　なんて？」

　ライラの言葉が理解出来ず、アナは思わず聞き返してしまう。

　百歩譲（ゆず）って、妹ならまだ分かるが——いや、両親の年齢を考えると無理か——お姉ちゃんが出来るってどんな状況だ？

　そんなアナの疑問に答える事なく、少女は駆け出して行く。

「じゃあね、アナ！　今日はほんっとにありがと！　今度会った時にお礼するね！　バイバイ！」

　そう言って手を振り、こちらの方を見ながらライラは去っていく。アナも手を振り返しながら、ライラに声をかける。

「あ、ほら、前向かないと危ないよー……もう、あたしもあっちの方角なんだけどな」

　ライラはどんどん遠ざかっていく。そして、その姿がいよいよ見えなくなりそうな、その時だった。

「——あっ！　ライラちゃん、危ない！！」

　アナの忠告も届かない程離れた距離で、ライラが人にぶつかる姿が見えた。

　尻餅をつくライラ。相手の人は大丈夫そうだ。だが——ぶつかった拍子（ひょうし）に、ライラのフードが外れる。

　あらわになる、美しい銀髪、そして長い耳。倒れて座り込む少女を目撃した三つの場所で、それぞれの思いが交錯する——。

　一つ目は、アナだ。

　アナは街を案内する為『遠くを見る魔法』を掛けていたのが功を奏し、その姿をはっきりと視認出来た。

（え……銀髪なのは分かっていたけど……長い耳！？　ライラってどこかで聞き覚えが……もしかして……ううん、間違いない！）

　相手の人に助け起こされるライラを見ながら、必死で過去の記憶を呼び覚ます。

　まだ、小さかった頃の記憶なのであやふやだが、あの赤子の名前も、そう、確か——。

「——待って、ライラちゃん！」

　アナは、再び駆け出して行くライラを追いかけた。

　二つ目は、衝突現場だ。

「わあっ！　ごめんなさいっ！」

　ライラがぶつかった相手を慌てて見ると、幸いな事に大丈夫な様子だった。というより、ビクともしていない。

　ライラはとりあえず安心し、その人物を見上げる。

　その人物は、ボロボロの赤いロングマントを身に纏（まと）い、フードを目深（まぶか）に被っており、顔がよく見えない。

　その上、口元はマスクで覆われており、長い前髪に目は隠れている。なんとも奇妙な出立（いでた）ちだ。

　だが、その前髪から少し覗く目は、どことなく寂しそうな印象を受けた。

（……見ろ『義足の剣士』だ）

（……ああ、最強と名高い剣士様だ……この街に来ていたのか）

　野次馬達の声が聞こえる。

　それを聞き、ライラが目線を下に移すと、マント越しでも分かる程の長めの太刀（たち）を佩刀（はいとう）しており、そして彼らの言う通り、明らかに右足は人工物であった。義足だ。

『義足の剣士』と呼ばれた人物は、無言でライラに手を差し出す。

「本当に……ごめんなさい」

　ライラは申し訳なさで、胸がいっぱいだった。相手が大丈夫そうな事だけが、唯一の救いだ。

　ライラは『義足の剣士』の手を取り、立ち上がる。

　細い手だが、力強い。その手の感触はマメだらけで非常にゴツゴツしていた。戦場を駆け抜けた証（あかし）だろうか。だが、暖かい手だった。

　ライラを起こした『義足の剣士』は、身を翻（ひるがえ）し、何も言わずに、カツン、カツンと足音を立て路地裏へと向かって行く。

「待って！」

　ライラは慌てて後を追いかけた。まだ、謝罪もお礼も満足に言えてないのに。

　そして、ライラが『義足の剣士』が入っていった裏路地を曲がると——

「え、いない……」

　——『義足の剣士』の姿は、消えてなくなっていた。

　三つ目は衝突現場から少し離れた所だ。

　二人の男がドサッという音に反応し、そちらの方を見る。

　そこには銀髪の、耳の長い少女の姿があった。二人の男は、声を潜め話す。

「……なあ、あれ、エルフじゃねえか」

「……ああ、攫（さら）っちまうか」

「……だな、エルフは金になる。ボスがご所望だ」