魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

四話

　人の首には、生命維持に必要な物が集まっている。頸髄、動脈、気管、食道……。

　そんな所を鷲掴みにされようものなら、誰だって身の危険を感じずにはいられないだろう。

　僕は今、文字通り命を握られている。彼女の手はひんやりと冷たい。血が通っているのか分からないほどに。

　このまま首の骨を折られるのか、あるいは肉を抉られるのか……。いずれにせよ、多分物凄く痛い。

　でも、きっと一瞬で終わる。

　覚悟を決め、息をグッと堪える。どんな痛みにも耐えられるよう、全身に力を入れる。

　しかし相反するように、彼女の手は徐々に緩んでいき、するりと首から離れる。ゆっくりと目を開けた僕の顔先で、彼女は指をパチンと鳴らした。

　数秒間、沈黙の時間が流れる。澄んだ瞳を見つめるが、視線は合わない。彼女は、僕の首元を凝視していた。

「……何か喋ってみて」

「えっ？」

　……えっ？

「あ……あれ、なんで？」

　声が……出る。

　数年振りに聞いた懐かしい声は、確かに僕の意思によって、僕の身体から発せられていた。

「君……そんな声だったんだ」

　女性は物珍しそうに、水色の瞳を大きく見開く。いやしかし、驚くべきなのは僕の方だ。

　もう二度と、叶わないと思っていた。話すことも、歌うことも、全て諦めなければならないと思っていた。

「喉、違和感ない？　痛いとか、呼吸が苦しいとか……」

　彼女が言うような違和感は全く感じない。しかし、つい気になって自分の首元を触る。何度も何度も。

「……上手くいったみたいね」

　彼女は無事を察したのか、安堵したような声を漏らした。

「何をしたの？」

「幻想具現化術。あなたの声帯を、幻想で形造ってみたの」

「幻想……何？」

「……まぁ、君が知らなくてもいいから」

　彼女の言っている事はよく分からなかったが、魔法で僕の身体に何かした、という事は分かった。

「魔法って、何でも出来るんだね」

「何でもって訳じゃ無いけどね。それに本当は、もっと早く済ませるつもりだったんだけど……」

　無表情のままこちらを見下ろし、僕のおでこに人差し指を当てる。

「君が中々ご飯を食べてくれなかったから。人間の正確な喉の動きを把握するのに、時間がかかっちゃった」

　人差し指を、ぐりぐりと押しつけてくる。まるで不満をぶつけるように、力を込めて。

「喉の動きって……」

　まさかと思い、立ち上がってテーブルに近づく。彼女がいつも読み漁っていた、分厚い本。それは人体の構造を著した図鑑のようだ。

　本をめくると、喉の構造や発声の仕組みについて記したページに折り目がつけてあった。

「人の本、勝手に開かないでよ」

　冷たい声と共に、取り上げられた。彼女はパタリと本を閉じると、いつものように椅子へ腰掛け、頬杖をつく。

　この数日間、彼女は昼夜問わずこの本を読み耽っていた。僕がご飯を食べる時、僕の首元をまじまじと見つめていた。

　それらは全部、僕の声を取り戻す為の行動だった。点と点が、線で繋がっていく。

「どうして、こんな事を……？」

　分からない。彼女にそんな事をする理由が無い。僕のような人間一人を助けたって、彼女に何の得も無い筈だ。

「うーん、そうね。ちょっとした情けと、魔女としての気まぐれと、あとは……」

　少し間を開け、こちらを向く。

「……ほんの少しの、サプライズかな」

　初めて、彼女の口角が上がった。元々バランスがいいと思っていた顔が、キラリと光を放つみたいに。眩しくて、そして温かく感じた。

　僕の中にある、モヤモヤした得体の知れない何かが薄れていく。それは声を失う原因にもなった、ある日の記憶。

　あの日……。僕は声だけでなく、大切な家族も、将来の夢も、生きる希望も、全てを失った。悲惨な過去は、僕の心を鉄の鎖でぐるぐる巻きに拘束し、何重もの鍵を掛けていた。

　しかし彼女の笑顔は、その錠前を一つこじ開けてくれた気がした。

「……さ、もう私がしてあげられる事はないから。そろそろお家に帰りなよ」

　すぐに口角が下がり、再び無表情な彼女に戻る。名残惜しいと思った。彼女の笑顔が消えるのも、ここから立ち去るのも。

　もう少し、もう一回だけ、あの笑顔を見たい。

　……もっと、彼女の事を知りたい。

「もう少し、ここに居させてよ」

　思わず、そんな事を口走ってしまった。「えっ？」という声を漏らし、彼女は目を見開いている。

「帰る家なんて無いし、行く当てもない。だから、もう少しここに居させてよ」

「……それ、本気？　私は魔女よ。今すぐにでも、君を食べてしまうかもしれない」

「食べても良いよ」

「は？」

　彼女の瞳が、さらに丸くなる。きょとんとした顔で、僕を見つめている。

「どうせ一度は失った命なんだ。君になら、食べられてもいい。だから、僕を食べるまでの間、君のそばに居させてよ」

「……君、言ってること無茶苦茶だけど、大丈夫？」

　眉をひそめ、少しだけ眉間にシワが浮かんでいる。冷たい視線で、こちらをジッと見つめてくる。

　彼女の言う通りだ。きっと僕はどうかしている。そんな事は分かっている。分かった上で言っているんだ。

　負けじと瞳を見つめ返すと、彼女は困ったように大きなため息をついた。

「……久しぶりだな、そんな事言われたのは」

　ばつが悪そうに、目線を逸らした。頬杖をついたまま、どこか遠くを見つめている。

「私、かなりの美食家なの。残念だけど、君のように精力の少ない人間、食べたいとは思わないから」

　自身の剥き出しになった肋骨を、人差し指でゆっくりと撫でる。僕はその動きを見つめる事しか出来ない。

　精力、か。そのままの意味だと、生気とか活力とか、そういった物だろうか。

　確かに、ここ何年も生きる喜びを感じて来なかったら。そんな僕は、どうやら魔女達にとって美味しい食事では無いらしい。

「一ヶ月」

　彼女は人差し指を真っ直ぐ立て、話を続ける。

「一ヶ月だけここに置いてあげる。その間に、君が精力溢れる人間になって、生きる意味を見つけた時、私は君を食べてあげる。でももし、それが出来なければ……」

　僕の顎を掴み、くいっと上へ引き上げる。強制的に、彼女と目を合わせる形となった。

「君をここから追い出すから」

　まるで決定事項のように、冷たく言い放った。

　彼女に食べて貰う為には、今の人生に希望や活力を見出し、精力を養わなければならない。生きたいと願えば願うほど、彼女にとって僕は美味しい食事となる。

　……何とも矛盾にまみれていて、奇妙な関係だと思う。でも悪くない。このまま何もせず野垂れ死ぬよりは良さそうだ。

　僕は無言のまま、首を縦に振った。

「じゃあ、少しの間よろしく。私はフローラ。君、名前は？」

「詩音」

「……シオン」

　名前を口にした瞬間、フローラの瞳が大きく見開いたような気がした。しかし、きっとそれは僕の思い過ごしで、瞬きをした直後には元の無表情に戻っていた。

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　四話お読み頂き、ありがとうございました。

　突然のお知らせなのですが、友人から詩音とフローラのイラストを頂きましたので、近況ノートにて公開させて頂きました。

　お時間ありましたら、ぜひご覧頂けると幸いです。

　以上、小夏てねかでした。（7/6更新）