森で暮らす梟

6

　美術展のデートの日。

（その日は、稀に見る晴天だった）

「四葉っていい名前ですよね。幸せの四葉。クローバー」とにっこりと笑って、すごく上機嫌の真昼は言った。

「そんなことないよ」四葉は言う。

「それを言うなら、村上さんのほうがいい名前だよ。真昼って、すごくいい名前だよね」

「本当ですか？　嬉しいです」真昼は言う。

　村上真昼はこの日、真っ白なワンピース姿だった。靴は麦で編んだようなサンダルで、同じように麦で編んだような大きなバックを、真昼はその手に持っていた。

　四葉は空色のシャツに、ジーンズ。靴はスニーカーという、普段とあまり変わらない格好だった。バックは白い虹のプリントのあるトートバックだった。四葉は服装にそれほど興味はなかった。（ただし、いつも清潔であることを好んだ）

　二人は駅前で合流して、そのまま美術館の中にある新人画家の美術展まで移動をした。

　流行っている、と言う真昼の話通り、美術展はとても人が多くて混雑していた。

　飾っていある絵画も、確かにどれも、（絵に素人の）四葉が見ても、……すごいと思い、思わず足を止めて見入ってしまうような絵画ばかりだった。

　四葉は真昼と一緒に、そんな絵画たちを楽しく鑑賞した。

「どの絵も綺麗ですね」小さな声で真昼が言った。

「うん。そうだね」四葉は言った。

　……そして、その少しあとで、そのとき、はやってきた。

　大きな絵画な並んで展示してあるコーナーの最後の一枚。……そこに、四葉の探していた絵画があった。

『森で暮らす梟』。

　深い緑色の森の木々の中にある、朽ちた神社を描いた絵画。その絵画の中には、確かに一羽の白い梟が描かれていた。

　その白い梟に四葉は見覚えがあった。

　その梟は間違いなく、あの日、詩織と一緒に目撃した梟だった。

　……森と、朽ちた神社も間違いない。

　森は間違いなく梟の森であり、朽ちた神社は間違いなく、……あの梟神社だった。

　二人だけの秘密の場所。

　二人の秘密基地が、そこには確かに、鮮明な絵画として、あのころの記憶のままで、……四葉の見た夢の通りに、描かれていた。

「……この絵。私、すごく好きです」

　そんな真昼の声も、あまりよく聞こえなかった。

「先輩？　どうかしたんですか？」

「え？」

　ようやく真昼の声に反応して、四葉は言った。

「秋野先輩。……泣いているんですか？」

　真昼に指摘されて、自分の目元に四葉はそっと手をやった。……すると、そこには確かに透明な水があった。

　いつの間にか、四葉は自分でも気がつかないうちに、……森で暮らす梟の絵の前で泣いていた。