競人

前編 人間版競馬

　陸上競技のスタジアムにぎっしりつめこまれた観客は、全員馬の頭を被っている。

　ワァッとドームじゅうに満ちる歓声。渦巻く馬頭の観客の熱気。

『第１００回世界競人開始〜！　人が命がけで走るこの戦い。誰に賭けるか決まりましたか？』

　興奮気味な放送はかなりの大音量。うるさすぎる馬頭の歓声に、全くかき消されていない。

　突然グラウンドのど真ん中に立たされた阿部（あべ）走馬（そうま）と猪野（いの）は、この意味不明な状況に、並んでぽかんと立ち尽くすほかなかった。

「猪野（いの）コーチ、ここどこなんでしょう？　確か練習終わりに休憩室で誰かに襲われて……」

　走馬は猪野に尋ねるが、彼も目を瞬かせていた。

「ひょっとして俺たち拉致されたのか？」

　知らないうちに着させられているのは、陸上競技用の服。走馬は現役の全日本陸上選手、猪野はそのコーチだったから、着慣れた服ではあった。

　スタジアムに響く大音量の放送が、淡々と名前を羅列し始める。

『１番。ナミビア、ビアン・ジョゼフ。２番。アルメニア、ニラスキ・ジヴァーノ……』

　白線で区画分けされた、１００ｍ走のスタート地点に、続々とそわつく人々が連れてこられる。みんなが着ているのは、走馬たちと同じ陸上競技用の服。

　ずらりと並ばされた彼らの、肌の色や体格はさまざま。戸惑ったような話し声にも、英語や知らない言語が入り混じっていた。

『３番。日本、宇賀（うが）駆（かける）。４番。日本、衛宮（えみや）信昭（のぶあき）……』

　放送と一緒に、のっぺり顔のアジア人が二人ばかり、数人の馬頭のスタッフに引きずり出された。

　一人は黒髪の角刈り。一人は金の短髪。どちらも細身ながらも体格がいい。

　猪野はそれを見て、驚いたように指差す。

「走馬（そうま）。あれ宇賀（うが）選手と衛宮（えみや）選手じゃないか？　オリンピックメダリストの」

　走馬は目をこらし、緊張した様子のその日本人二人を凝視した。

　テレビで見た覚えがある。

　黒髪角刈りで真面目そうな宇賀（うが）。金髪でヤンキーみたいな衛宮（えみや）。

「本当だ。でも二人は今カナダにいるってニュースで見ましたけど。どうしてこんなところに」

　輝かしい経歴と才能ある肉体を持つ彼らはしかし、肩で息をし、日焼けした皮膚には、いく筋もの滝のような汗を垂らしている。

　特に宇賀駆は顔色が悪く、表情を歪め、いかにも辛そうだった。

　それでも、居並ぶ蒼白な選手たちがスタートラインの前でしゃがむと、彼は慌てたように真似して膝をついた。

　脅されでもしているかのように。

　スタートラインの脇に立つ、馬頭のスターターが、上空に銃口を向ける。

　パンっと音が弾けると、選手たちが一斉に走った。

　風のような彼らの走りに、馬頭の観客の歓声はうねり、熱狂はより増幅する。

　宇賀（うが）は歯茎を剥き出しにしながら走っている。苦しそうな彼は、不意に何かにつまずき転倒した。

「あ」

　走馬と猪野があっけにとられているうちに、ほかの選手の筋肉質な足は、どんどんゴールのラインを踏み越えていく。

　宇賀が遅れて最下位でゴールすると、スタジアムはブーイングで溢れかえった。

　馬頭のスタッフがグラウンドの白のラインをズカズカ踏み越え、宇賀を取り囲んだ。力つきた彼の腕を、強引に引き立てる。

「助けてくれ。もう一度チャンスを……」

　馬頭の誰も、かわいそうな日本人の哀れな懇願に耳を貸さなかった。

　彼はスタジアムのスタッフの出入り口らしきドアの奥へ、捕食者の口のような闇の奥へ、引きずられていった。

　残念そうな放送の声が流れる。

『最下位に終わった日本代表の宇賀。しかし前半戦で見せたその筋肉は間違いなく本物だ。宇賀の人刺（にんさし）をお求めの方はフロントの軽食売り場までどうぞ』

　正面に巨大なパネルがあった。そこに、デカデカと肉の写真が映し出される。『宇賀駆』という文字とともに。

　走馬はゾッとして、頭が真っ白になった。猪野も口を押さえている。

　考えたくない。現代にこんな非人道的なことがあるなんて。こんな危険に晒されるなんて。

　走馬の肩が、いかつい手につかまれた。振り返れば馬頭がいる。握り潰すかのような手つき。猪野も別の馬頭のスタッフに肩をつかまれている。

　二人は問答無用でスタート地点に引きずられた。

「何をする！　放せ！」

　狂った放送は、抑揚なく名前を読み上げていく。

『１２番。猪野（いの）翔斗（しょうと）。１３番。阿部（あべ）走馬（そうま）』

　スタートラインにいる、世界中の青ざめた選手らの間に、無理矢理立たされた。

　猪野は声を低めて走馬に言う。

「俺たちは全力で走ったほうがよさそうだ。でなければ宇賀選手のように……」

　最後まで聞きたくない。

　とっくにそれを承知していることを伝えるため、走馬はコクコクうなずいた。

『位置について、よーい、ドン！』

　パンっと発砲音。それを合図に各国の選手が、屈強な脚（あし）で自らの身体（からだ）を前に跳ね飛ばした。走馬もだ。

　すると走馬の隣のコーナーの浅黒い肌の選手が、走馬の足元にひょいっとまきびしを投げてきた。

「うわっ」

　つまずき転倒しそうになる。

　とっさに立ち止まった猪野が支えてくれた。

「コーチ……」

「早く！」

　ほかの選手はすでにはるか先を走っている。

　遅れを取り戻さねば。

　走馬は雄叫びをあげて全力疾走した。なにがなんでも足を動かす。試合でもこんなに早く走ったことはない。

　なにせ命がかかっている。

　猪野も同じだった。走馬の隣を風よりも早く駆け抜ける。

　白いゴールラインを踏み越えたとき、ようやく最下位を免れていることに気づいた。

　走馬は自分が助かったことに安堵しながら、感謝の念を込めて猪野に深々と頭を下げる。

「ありがとうございました」

　猪野はぜいぜいと息を荒くしているが、ここに来て初めて笑った。

「愛弟子になにかあれば、気持ちよく娘に会えんからな」

　猪野には６歳くらいのかわいい娘がいた。走馬も以前写真を見せてもらったことがある。そのとき、忙しくて家を長く開けていたら、娘に嫌われたとコーチは言っていたっけ。

　まきびしを投げた選手が、そそくさと二人の横を通り過ぎようとした。

　走馬はそいつに気づくと、湧きあがってきた怒りのまま、逃げる隙を与えず、すかさず行く手を阻んだ。

「今不正しましたよね」

　こっちは危うくミンチになるところだった。はっきりさせておかねば気がすまない。

　そいつは聞いたこともない言語でペラペラと話しだす。次第に語気が荒くなり、顔を紅潮させて怒りだし、最後には殴りかかってきた。

　恐怖した走馬が目をつむると同時に、猪野がかばうように前に立った。

　その頬に、理不尽な拳が叩き込まれる。

「コーチ！」

　猪野は尻もちをつくが、笑っている。

「自分の弟子を守るのもコーチの仕事だからな」

　本当にいいコーチに恵まれたと、走馬は自分の巡り合わせに感謝した。

　殴りかかってきた選手はわめき、また拳をつきあげる。が、暴力沙汰が起こる前に、馬頭がぐるりとそいつを取り囲んだ。

　馬頭の握力は、万力より強いようだ。暴れるそいつを難なくスタジアムの奥に連行するほど。

　引きずられていくとき、そいつのポケットから、まきびしがポロポロッと地面に落ちた。

　大音量の放送が、やけに楽しげに状況を報告する。

『おおっと。ジーケフ共和国代表のオーエン選手、まさかの暴力行為で失格！　オーエンの人刺をお求めの方はフロントまでどうぞ』

　パネルにパッと新しい肉の画像が映し出される。字幕のように、知らない言語で表示された名前を添えて。

　おののいた猪野は、それに注目している。

　走馬はといえば、あいつが落としたまきびしを憎々しい気持ちで見、ひょいっと拾いあげた。

　こんなもののせいで、危うく自分は……。