続・仮初の夢

第5話 『椿之浄土』

　同日。

　俺は華流を連れて夕暮れ時の帝都を出立すると、郊外にある山地の麓まで馬車を走らせた。

　街を少し出ただけで、辺りの景色は急にさびれてくる。田畑のあぜ道や家屋ばかりが目に移り、華やかだった帝都とは対照的だった。帝都郊外の貧民街は華流の出身地でもあるのだが、そこはあえて通らないよう御者に告げる。

　誰しも、思い出したくない記憶の一つや二つはあるだろう。

「――ねぇ先生、今回はその刀も持って来たんだね？」

　馬車に揺られつつ、好奇心旺盛な顔で華流が指摘したのは、俺のベルトに提げられた一振りの日本刀、俺の愛刀こと『斬華』だった。

　告げ人の正装は、正式には帯刀を含めて完全になる。だが何かと物騒なのに加えて、旅先では余計ないざこざの種になりがちなのが困りものだ。なので普段は、あえては携行しないようにしている。

　しかし今回は、用心のため持参したのだった。

　ちなみに今回は司守の儀式ということで、華流も年少者用の正装軍装である。

「何だかコスプレみたい」とはしゃぐ弟子には、ほとほと呆れたが。

　麓で馬車を降りると、今度は夕闇に染まる山を二人して登っていく。この山地一帯は未開発地区であり、自然のままの原生林が残されていた。俺たちは獣道も頼りにしつつ、下生えの茂る急峻な斜面を登っていく。

「――時に、自然こそが最大の道しるべとなる」

　獣道を歩みながら告げるのは、司守なら誰でも最初に叩きこまれる教えだ。

　だが振り返った先、当の華流はと言うと、登るのに必死で俺の言葉など耳に入っていないようである。嘆かわしい。

　やがて山頂にたどり着くと、一気に視界が開けた。すっかり闇に落ちた背後の林間に、梟の声が遠く響く。

「あそこだ」

　すっかりへばってしまった弟子に対して、俺は山向こうに広がる広大な盆地を指さした。

　座り込んだままの彼女に単眼鏡を手渡すと、眼下の盆地の様子を眺めさせる。

「盆地の周囲を囲っているのは木の柵だな。随所にはかがり火と、それに衛兵の詰め所が点在している」

　俺は順次、華流に見えているものを説明してやった。ちなみに俺自身は司守なので、月と星の光で十分に闇を見通せる。

「代々、帝國皇帝の私有地たる椿公園、俗に『椿之浄土』と呼ばれる自然保護地区だ」

「今回の開花対象は、ここの椿全部なの？」

「話が早いな」

　華流は単眼鏡をあちこちに向けつつ、首を傾げた。

「公園の周りはどこも、衛兵さんが定期的に巡回してるみたいだけど......？　通行手形なんて持ってないって、先生言ったよね？」

「あぁ、当然ながら不法侵入だ」

「日本刀で正面突破？」

「まさかまさか」

「じゃあ一体、どうするのよ？」

　単眼鏡を下ろして問うた弟子に、俺はニヤッと笑みを見せる。

「こうするんだよ」

　次の瞬間、俺は華流の腰をグイッと引き寄せた。

「えあ、ちょっ......！？」

　抵抗する彼女の背と膝とを強引に抱え上げると、所謂『お姫様抱っこ』の姿勢で俺は彼女に笑いかける。

「さぁお嬢さん、準備はいいか？」

「え？　あ、うん......？」なぜか緊張した面持ちで答える華流。

　その答えを聞くや否や、俺は地面を強く蹴りつけ――。

　そして、次の瞬間。

　満点の星月夜へと跳躍した。

□　□　□　□

　顔に強く吹き付ける風圧に、華流はぎゅっと目を瞑る。シャープなデザインの軍服が風を切る音が、耳に鋭く打ち付けた。

　しかし再び目を開けた時、師弟は煌めく星々に囲まれていた。

「えわ、私たち飛んでるの？」

　間近で問うた華流に、俺は微笑んでみせる。

「飛んでいるんじゃない、ただ強く地を蹴っただけだ」

　遥かな眼下には今や、衛兵の詰め所やかがり火の光が瞬いて見えた。師弟揃いの軍服カーマが、高高度の乱気流にはためく。

「......こうやって公園に入るんだね？　もの凄く大きなジャンプで」

「ご名答。これも司守の力だな」

　不意に、腕の中で華流が身をよじった。

　俺は弟子を落としてしまぬよう、両の腕に力を込める。だが華流は片手だけを天に伸ばすと、掌を煌びやかな星々にかざした。

「まるで、星に手が届きそう」

　もう片方の手で単眼鏡を握りつつ、うっとりとそうつぶやく。

「......あぁ、そうだな」

　そういえば、俺が初めてここに来た時。

　俺が今の華流の立場だった時も、そんなことを思ったような気がする。

　師は、もういないけれど。

　師弟二人の影が、翳りに似た下弦の月を横切った。

　そして次第に高度を失うと、二人は落下し始める。

「しっかり掴まれ、華流」

　俺はそう、弟子に忠告した。

「少々、荒っぽい着地になるぞ」

□　□　□　□

「――ケホッ、ケホッ！　ね、ねぇ、もうちょっと格好良く着地できなかったの？」

「だから、注意しろって言っただろう？」

「う〜！」

　派手な着地のせいで噎せ、未だに咳き込んでいる弟子のことは一旦置いておくと、俺は周囲を見回した。

　自然保護区域『椿之浄土』には、太古より手つかずの椿林が残されている。

　ただ故国の桜乃島とは違って、人々の信仰と自然との融和などは見られない。まぁ帝國らしいと言えばそうだが。

　とはいえ年に数回、特に冬の開花後には一般公開されるのもあり、公園の一部には遊歩道や、小川には橋が架かっている処もある。

　だがそれら一部を除けば、完全にただの鬱蒼とした原生林であった。

　弟子の肺も復活したようなので、俺たちは遊歩道を辿ると公園の奥へと入っていく。

「ここの椿を、全部が全部咲かせなきゃいけないの？」

　周囲に生い茂る照葉樹の木々を見上げ、華流は訊ねた。

「まぁそうだな。とはいえ、ここの椿はすべて地下で繋がっている。故に公園の中央にある御池の前で開花の儀を行えば、連鎖的に他の椿も花開くはずだ」

「へー、凄いスケール......」

　感心したように木々を見回しながらつぶやく華流。珍しく興味を持ったようなので、俺はさらに語りかけた。

「それなら御池に向かうまでの間、この公園の歴史を話してやろうか？」

「ん、じゃあお願――」

「待て」

　俺は不意に、痺れるような寒気を感じて足を止めた。

　生ぬるい風が吹く。

　しかしこの感覚――この身体の内奥が凍りつくような感覚には、遠い昔、幼い頃に覚えがあった。

「――伏せろ！」

「ほぇ？」

　俺は皆まで言わずに、弟子の華奢な身体を突き飛ばす。

　ダンッ！

　――次の瞬間、先程まで彼女のいた空間を貫通して、一本の真紅の矢が遊歩道に突き刺さった。

「！」

　思わず息を飲む華流。

　俺は瞬時に言霊を叫んだ。

「大地を巡る息吹よ、護らせ給へ！」

　直後、周囲の地面より太い幾多の木の根が立ち上がった。それらは互いに絡み合いつつ、俺と華流とを包み込む様に半球状に編み上がる。

　木の根で出来た即席ドームの外殻に、再び複数の矢が撃ち込まれた。揺らぐ根を一瞥し、俺は念のためさらに術を展開。

「千面方陣！」

　光り輝く防護魔法陣を周囲に張り巡らすと、一息ついて俺は華流に向き直った。

「これで暫くは、大丈夫だろう」

「いや、いやいやいや......！？」

　目を白黒させる弟子に、俺は事情を説明してやる。

「どうやら『木枯らし』に見つかったらしい」

「コガラシ？　公園の衛兵さんとは違うの？」

　緊張した声色でオウム返しになる華流を正面から見返すと、俺はその問いに答えた。

「『木枯らし』とは、俺たち『告げ人』と真逆の存在だ。花を咲かせる植物からエネルギーを吸収して力を得る、道を外れた司守たち。トレードマークは真紅の装束だ」

　俺は心中、密かに舌打ちをした。

「だからこの旅に、お前を連れて来たくなかったんだ......！」

　だが、今となっては仕方ない。

　愛刀『斬華』の柄を握ると、俺は弟子に告げた。

「さぁお嬢さん、今度こそ正真正銘、日本刀で正面突破の時間だ」