あなたがいる。

14．言えなくて。

　帰って行く彼の車を見送って、自分の部屋に入る。

　何から思い出せばいいのかわからないくらい、頭の中は混乱している。めちゃくちゃ嬉しいような、信じられないような。

　その晩は、夢うつつのまま、お風呂をすませると、そのまま、ベッドに直行した。

　明日起きたら、全部夢なのかもしれない。というか、今この瞬間も、長い夢を見ているのかもしれない、と思った。

　翌日。昨日のことは夢かもしれない、そう思いながら出勤したら、駅で彼に出会った。

「おはよ。待ってたよ。一緒に行こう」

　びっくりした顔の私に、彼は、

「どうした？　何かあった？」

「いえ、……夢かと思ってたので」

　彼は笑って、

「夢じゃないよ。……何を言ってるんだか」

　２人で、他愛もない話をしながら歩く。

　ただ一緒にいられる時間が嬉しい。もうあと少しの時間しか残されていなくても。

　ところが。

　単純に喜んでいる場合じゃなかったのである。

　彼は、自分の仕事を引き継ぐ相手として、私を指名したのだ。確かに、今、一番手が空いているのは、私だったというのもある。でも、まさか、私が、彼の仕事を引き継いでやることになろうとは。

（む、無理）

　心の中で、叫んだけど。

「いや、そろそろ、仕事の幅を広げてもいいよね。大丈夫。野々原さんなら、やれるよ」

　課長があっさりそう言って、他のスタッフも、ニッコリうなずいて。

「アメリカへ行くまでの間、しっかり引き継ぎするから、大丈夫」

　彼も、ニッコリ笑って。

　一緒に仕事をするようになってわかったことは、意外に、彼は厳しいってことだった。いつも笑顔で仕事していて、穏やかで優しいイメージだったけど、実際、その仕事に隙はなくて、驚くほど手際がよかった。だから、同じようにこなそうとするとけっこうきついのだった。

　でも――――全部、覚えておこうと思った。一つ一つの仕事のしかたも。その笑顔も。ため息も。全部。だから、必死だった。

　――――そう。ほんとに必死だった。

　限られた時間の中で、精一杯、全力疾走するような日々だった。でも、幸せだった。仕事は、手応えがあったし、先輩のそばにいられる時間は、たとえ、仕事であっても、誰よりもそばにいられる、最高に贅沢な時間だったから。

　帰りは、最寄り駅より少し先にとめている彼の車で、家まで送ってもらうこともあった。彼は、私を送り届けると、「おやすみ」と笑顔で手を振って帰って行く。

　一度、帰る途中の車の中で、ラジオから、中島みゆきの「霧に走る」という歌が流れてきたことがあった。その中で、『寄っていってと　もう何度も　心の中では　話しかけてる』というフレーズがあって、びっくりした。あまりにも同じ気持ちだったから。

　この歌のヒロインは、自分を家まで送ってくれている途中の、運転席にいる彼の心が、霧の中にいるように感じて、だから、あと少しで家に着くけど、ほんとはもっとそばにいたい気持ちを口にできずにいる。そばにいたいけれど、それを言えない切なさ。

　言えないのは、勇気がたりないから？　それとも、彼の気持ちがつかみきれないから？

　寄っていって。私も言いたかったけど、どうしても言えなかった。

　夜に一人暮らしの自分の部屋に、彼を誘うって、どうなん？　って思ってしまう自分もいるし。

　たぶん、断られても、寄ってく､と言われても、めちゃくちゃ困惑してしまいそうな自分が、容易に想像できるから。

　だから、ただ黙って、その歌を聴いていた。彼も黙って聴いていた。

　歌が終わったとき、泣きそうな気持ちになっている私の手に、彼はそっと自分の手を重ねて、ほほ笑んだ。くちびるの両端をそっとあげて、とろけるようにほほ笑む、いつもの笑顔だ。

　優しい笑顔に、何も言えなくて、私はただほほ笑み返した。