ファーストプレリュード

第２章 ｓｅｃｒｅｔ ｅｌｅｇｙ

その日の夜、総次は学校の宿題があったことを思い出し、必死に問題集と格闘していた。

「ええっと、これはこうだろ・・・いや、違うか・・・」

形勢は総次が圧倒的に不利だった。

昼に天国のような時間を過ごした分、夜はうって変わって地獄の時間となっていた。

因果応報とはまさにこのことである。

静まり返った部屋で、宿題と悪戦苦闘している最中、ドアをノックする音がした。

「はい、開いてますよ」

総次が答えると、ドアが開き、若葉が姿を現した。

「夜、遅くにごめんなさい。ちょっといいかしら？」

「はい、俺は構いませんけど」

総次はシャープペンシルを置いた。

「よかった。それじゃ、少しお邪魔するわね」

若葉は微笑みながら、部屋の中に入った。

「総次君、今日は娘たちと遊んでくれてありがとう。あの子たち、本当に楽しそうにしていたわ。あの子たちのあんな笑顔を見たのは、夫が亡くなって以来になるわ」

若葉はそう言って、ベッドの上に腰掛けた。

「若葉さん・・・」

「父親を失って以来、あの子たちは今までずっと、私に心配かけないようにと自分自身を押さえていたの。もっとも、そうなった一番の原因は、仕事に追われて、ほとんどかまってあげられなかった私にあるけど・・・」

若葉は表情を曇らせながら話を続けた。

「でも、このままじゃ、いけないと思うの。あの子たちがこのまま自分を押さえて無理をすれば、ずっと父親を失った悲しみに捕われてしまうから。私はあの子たちには、幸せになってもらいたい。心の底から笑っていてもらいたいの。だから、総次君、こんなことを頼むのは、母親失格かもしれないけど、あの子たちの力になって欲しいの」

真剣なまなざしを総次に向ける。

総次はこのとき、若葉が２児の母親として苦悩していることを感じ取った。

「俺にできることなら何でも言ってください。俺は青葉ちゃん、紅葉ちゃん、そして、若葉さんの力になりたいと思っていますから」

これが素直な答えだった。

みんなを「父親の死」という呪縛から解き放ってあげたい。

もっとも、自分にそれができるかどうかは分からない。

しかし、全力でやってみたいと思う。

総次は不意に父親との別れ際の言葉を思い出した。

『自分の目的を捜して来い。自分にしか出来ない何かをな』

“自分にしかできない何か”がこれだと総次は確信した。

「・・・ありがとう、総次君」

若葉の表情に笑顔が戻った。

「総次君は優しいわね。そんなところは総大さんとよく似ているわ」

「え？あ、あんなクソ親父なんかと一緒にしないでください。だいたい、あの自己中心的な親父が優しいだなんて、間違っていますよ」

総次は、慌てて否定の言葉を述べる。

「そんなことないわよ。確かに総大さんは、無愛想な行動を取っているから、気付きにくいかもしれないけど、本当に優しいひとよ」

「そうなんですか・・・」

「そうよ。でも、総次君もお父さんに負けないぐらい優しいわよ。私、総次君がこの家に来てくれて、本当によかったと思っているわ」

「そ、そうですか。そう言ってもらえると、すごく嬉しいです」

総次は照れたように頭をかいた。

「ウフフ・・・照れちゃって可愛いわね」

「か、からかわないでください、若葉さん」

恥ずかしさのあまり、顔を赤く染める。

「そういえば、総次君に聞きたいことがあるんだけど、いいかしら？」

急に真顔に戻る若葉。

「なんですか？」

「総次君はお母さんのことを覚えている？」

「母親は俺が小さい頃に亡くなったので、まったく記憶にないです」

「そうなんだ・・・」

「どうして急にそんなこと聞くんですか？」

総次は怪訝そうに尋ねた。

「ただなんとなく気になっていたから聞いてみたの。ごめんなさい、変なことを聞いてしまって」

「いえ、別に謝らなくてもいいですよ」

総次は謝る若葉に対し、首を横に振った。

「それじゃあ、私はそろそろ戻るわね。ごめんなさいね、長々と話し込んでしまって」

「いいえ、そんなこと気にしないでください」

「ありがとう。それじゃ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

若葉は穏やかな微笑みを浮かべて、部屋から出て行った。