泡沫の夢物語。-男と女の物語。短編集-

奇妙な縁は落ちている

第1話 出逢い

　森（もり）　祐紀（ゆうき）は三十五歳。

　晩秋の山道を、愛車で走っていた。

　対向の一車線。

　こういう山道は軽自動車のものだ。

　たまにやって来る車とのすれ違いも、車が小さいと躱しやすい。

　窓の外。

　谷側に少し広い場所があり、草が茂っている。

　まだこの辺りには、ススキが残っていて雰囲気が良い。

　最近はどこもかしこも背高泡立草（セイタカアワダチソウ）ばかりで風情が無くなっている。

　十五時を過ぎたくらいで、此の山の中では日がかげってくる。

　夕暮れの紫色の世界を彼は走り、最後の峠を越えた。

　眼下には、隣の県庁所在地が見える。

　少し大きな町。

　隣の県との境には、何かの意図でもあるかのように、山地が存在していて県を分けている。

　峠を越えるのか、それともぐるっと大回りをして、海側から回り込まないと隣の県へは行けない。

　直線距離は近いんだけどね。

　昔こっちへ遊びに来た時に見つけた中華そば屋があり、月に一回ほどは必ず食いにやって来る。往復百キロ以上。

　ラーメン一杯のために。俺は走る。

　だけど、ここの豚骨醤油のラーメンが美味くて癖になる。

　他の店では、どうしても満足が出来なかったのだ。

　地元側にできた色々な店や、この地方で有名な店のフランチャイズ店なども行ってみたのだが、いまいち違っていた。

　残った汁に、ご飯をぶち込んで飲み干したくなる旨さ。

　だがまあ、店では、流石にそこまではしない。

　だけど俺は、その日の判断を後悔することになる。

「――　確かに古かったし、店員さんもお年寄りぽかったけれど……」

　店の入り口には、Ａ４サイズの張り紙が一つ。

　『長年のご愛顧、ありがとうございました。店主』

　そんなよく見る文言と、日にちが書かれていた。

「参ったなぁ」

　この地方のラーメンは、どこも同じような感じだが、こことは微妙に違う。

　他はコクが弱かったり醤油が濃かったり。

　チャーシューでは無く、甘辛く煮た豚バラ肉がトッピングされるのだが、それすら店によって全然違う。

　もう二度と食えなくなった絶望と、あの味を求めて毎月二時間近く掛けてやって来た山道。

　いつもなら、来るときのワクワクと、帰り道は美味しいものを食べた満足感で疲れなど感じなかった。　

　だが今日は、絶望感とその疲れからか、へたり込んでしまう。

　よく見ると、いくつかの車が駐車場に入り、店先の張り紙を見ては出ていく。

　俺は、精神的なダメージもあり、とりあえずどうするかを駐車場に駐めた車の中で検索中。

　似たような系統の他の店は知っている。だけど、この絶望を他のラーメンで妥協するのは何かが違う。

　違うメニューと行っても、パスタ、焼き肉、うどん……

　それなら地元で良い。

　いい加減高騰をしている燃料代と、労力が、ずしっとやって来る。

　そんな所へ聞こえてきた声。

「ええええっ。閉店なのぉ」

　まだ若そうな女性の声。

　俺はつい顔をあげて、見てしまう。

　スリムのテーパードデニムに、パーカー。肩までの黒髪。

　うん若そうだ。

　暗いから分からないけどね。

　その子も呆然と立ち尽くす……

　普段なら無視をするのだが、つい出ていく。

「こんばんわ。驚きましたよね」

「えっはい。こんばんわ」

　返事はしたのだが、流石に警戒されている。

「隣の県から通ってきていたんですが、ここと同じ感じの店を知りませんか？」

　ダメ元で聞いてみる。

「すみません。私も地元じゃないので……　でも、この近くのお店は行ったことがありますけれど、違うんですよね。こってりさと、あっさりのバランスが、ここが一番良いんですよね」

「そうですか……」

　やっぱりそうなのか……

「あれ？　隣の県て、私も同じなんですよ。給料が出た週の土曜日は必ず来ていたんです……　あっ、カウンターの右端に、いつも座っていた人ですよね？」

　車のナンバプレートを見て、彼女が驚く。

　そして俺のことを、見知っていたとは驚きだ。

「ええまあ」

「いつも、すごく嬉しそうに、ニコニコしながら食べていたのが印象にあって。あっすみません」

　そう言って彼女は頭を下げる。

　彼と彼女は奇しくも、隣の県にあるラーメン屋の常連という不思議な縁に導かれた顔見知り。

　彼女は大学がこっちで、その時に通っていた店。

　俺は仕事の途中で、ふらっと寄って見つけた店。

　話を聞けば、いつも列車で来て一杯食べて、また列車でそのまま帰っていたらしい。

「似たようなことをしていたんですね」

　そう言って笑い合う。

　名刺交換をする。

「森（もり）　祐紀（ゆうき）さん？」

「波野（なみの）　木乃実（このみ）さんですか？　会社が近いですね」

「そう言われれば、そうですね」

　まあ市の中心部に、意外とオフィスは集まっている。

　最近は郊外の方が安いから、色んな営業所も周囲に広がっているのだが、そのおかげで必ず車が必須になってしまう。

　さそってどこかで食事などと思ったのだが、見知らぬ男の車でドライブも無いだろうと、挨拶をして帰ろうとした。

「それじゃあまた。今度会うことがあれば、お茶でもしましょ」

　そう言って、車に戻ろうとした。

「ええと、ちょっと待ってください。森さん。これから帰るんですよね」

「はい」

「じゃあ、国道ですか高速ですか？」

「国道ですかね。どこか開いてる店にでも入って」

　そう言うと、彼女の目が光る。

「あの、国道の途中。海沿いに有名な魚料理の定食屋さんがあるのを知っていますか？」

「ああはい。さかな屋ですね」

「あそこ、行きたかったんです。でも交通の便が悪くてなかなか行けなくて。良ければ行きませんか？　ガソリン代を半分出しますので」

　そう言ってお願いされた。

　この子油断しすぎじゃないか？

　俺が悪い男だったらどうするんだろ。

「はい。じゃあ行きましょうか？」

　そうして、彼女との縁が重なった。