氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

5-34 さようなら、そして

　それから数日後。

　山の噴火によって進行が遅れていた聖女たちの部隊が、ようやく魔女の館に到着した。

　呪いの矢を携えた半人半馬（ケンタウロス）たちに襲われて以降は、戦闘も起こらなかったそうだ。

　襲撃時に怪我や呪いを受けた騎士たちも、聖女たちが即座に治療したため、問題なく完治したという。

　その際に使われた矢に込められた呪力は、『ブティック・ル・ブラン』の呪物と比べて非常に強力だったため、もしも解呪が遅れていたら、どうなっていたかわからないのだとか。

　呪いの矢を作っていたと思われる工房も、オル・ルトの証言と、半人半馬の魔獣（ケンタウロス）の足跡から、ヴェント隊が割り出したそうだ。

　工房内にいた魔人と、付近の魔獣を制圧し、矢も全て回収済。箱に入れ封印を施し、近くの教会の結界内へと運ばれている。

　そして、魔女の呪いだが。

　結論から言うと、聖女たち全員の力を集めても、魔女の呪いをすぐに解くことは、できなかった。

　とはいえ、一回の解呪でも、魔女の中に封じられている呪力は、確実に減少したらしい。

「すごいのじゃ！　これをあと何十回と続ければ、呪力が消えるに違いないのじゃ！」

　――聖女たち数十人の全力を注いだ解呪を、あと数十回。

　気が遠くなりそうではあるが、それで魔王が消え去るのなら、頑張れる。

　聖女たちはみな、かつて魔王を封印した『大聖女』に憧れているのだから。

「これで魔王が消えたら、そちらは皆、大聖女を超えることになるのじゃ。誰も為し得なかった偉業じゃぞ！」

　魔女が両手を天高く上げ、きらきらした目でそう言うと、聖女たちも俄然やる気になったのだった。

＊

　聖女たちの到着と同時に、クロム様はここを出発することになった。

　なお、噴火の際に結界を張っていた騎士たちと、オースティン伯爵も、間もなくこの地を出立する予定である。

　聖女たちの護衛で同行した騎士たちは、聖女たちとペアの者を数名残して、とんぼ返りだ。聖女たちはともかく、騎士たちは大人数で滞在する必要がないためである。

　私は、出発前のクロム様を、魔女の館の玄関まで見送りに行った。

「これから、どちらへ？」

「隣国へ行ってみようと思ってる。国交が正常化したから、今はもう、普通に通れるんだ。……ごほっ」

「……大丈夫ですか？」

　クロム様は、最近、こうして咳をすることが増えた。やはり、顔色もかんばしくない。

「ああ、平気だ。この山の空気が汚いからじゃないか？」

「もう、クロム様ったら。天竜様の雨で火山灰もすでにほとんど落ちましたし、風の結界を張っていたのはご自分ではありませんか」

「はは、そうだったそうだった」

「……街に着いたら、ちゃんとお医者様に診てもらってくださいね」

　感染症や肺の病気だとしたら、私たち聖女の力では治すことができない。

　きちんとした治療と投薬を受ける必要があるのだ。

「ああ……そうだな。じゃあ、手紙の件、よろしくな」

「ええ、お任せ下さい。シュウ様にきちんとお渡ししますわ」

　クロム様は、今まで見せた中で一番優しい笑顔を残して、山を下りていったのだった。

＊

　シナモン様は、オースティン伯爵に押し切られて、魔法騎士を続けることにしたようだ。

　彼女が一時的に魔族に乗っ取られてしまったことは、私たちだけの秘密になった。

　ただし、シナモン様の父親であるイグニ隊の隊長にだけは、真実はうまく隠しつつ、『彼女が失敗を犯し、隊全体が危なくなる場面があった』『それを重く感じた彼女が、退団しようと思うほど落ち込んだ』『しかし結果的に失敗はリカバーされ、被害はなかったため、退団には至らなかった』と伝えてある。

　イグニ隊の隊長は、魔法通信機越しにシナモン様を怒鳴りつけ、そして最後に、「皆が――それにお前が無事で良かった。よく頑張ったな」と、通信を締めくくった。

　シナモン様はその一言でまた瞳を潤ませて、「涙腺が壊れた。きっと魔族に取り憑かれたせいだ」と悪態をついていた。

　シナモン様とウィル様との関係は、もうすっかり元通りの関係に戻っているように見える。

　ただ、あれから、シナモン様はたびたびウィル様を目で追うようになっていた。

　シナモン様とウィル様が二人で話をしたときに、どんな会話をしたのか、私は尋ねていない。

　ウィル様も、特に話してはくれなかったし、私もあえて聞きたいとも思わなかった。

　けれど、シナモン様がウィル様を見るその視線に、切ないものが含まれているのを、私は感じていた。

　逆にウィル様はシナモン様を目で追うことはないし、今まで通り、隙あらば私を独り占めし甘やかそうとしてくる。なので、私自身の気持ちには何も問題はない。

　ただ……何となくモヤモヤするので、私も、あえて互いのことを聞かないように、見ないようにして過ごした。

＊

　時折、滞在するメンバーが入れ替わりつつ、魔女の館で過ごすこと、三ヶ月。

　ついに、魔女の呪いが完全に解ける日が、やってきた。

「おお……この日をどれだけ夢見たことか……」

　鏡に映る自身の瞳を見て、魔女は、声を震わせた。

　彼女本来の瞳の色は、天竜や地竜と同じ、美しい金色だ。

「わらわは……わらわは、もう、自由なんじゃな」

　つう、と透明な雫がひとすじ、魔女の白い頬を濡らす。

「どこへ行っても、いいんじゃな。街を歩いても、何を食べても、めいっぱい遊んでも、いいんじゃな」

「――ああ。頑張ったな、魔女殿」

　地獄の訓練を終えて魔女の護衛任務に戻っていたシナモン様が、優しく魔女の頭をぽんぽんと撫でる。

　護衛騎士は何度も入れ替わっていたが、なんだかんだで魔女が一番頼りにし、心を開いているのが、シナモン様だった。

「もう、他者の生命も、記憶も、奪わなくていいんじゃな。聖獣たちを自由にしてやっても、いいんじゃな。わらわ……わらわ……うわぁぁぁん」

　魔女は、シナモン様に抱きついて、年相応に、声を上げて大泣きしたのだった。

＊

　それから。

　火口の爆発で高さを減じた死の山の中腹に、ぽつんと建っていた石造りの家は、空き家となった。

　その家の主は、クマの帽子とポシェットを身につけ、小さな蛇と蜥蜴と亀をお供に、紫色の髪の騎士と仲良く王国各地を巡っている。

　お洒落をして、美食を堪能し、演劇や舞台を見て、名所や旧跡を訪れては懐かしむ日々。

　願いを叶える魔女の噂はいつしかなくなり、暗雲たちこめる灰の森も、綺麗さっぱり姿を消した。

　――しかし、彼女が大人になることは、なかった。

　何年かかけて心を癒やし、平和な世界を堪能した少女は、ある日突然、眠るように息を引き取ったのだという。

　時を操る禁術の代償は、彼女自身の寿命だったのだ。

　それでも、最期は穏やかに、安らかに、仲間の元へ行けることを喜びながら――笑顔で世を去ったと、後に紫の騎士は語ったのだった。