氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

2-18 隠されたその花は ★ウィリアム視点

　ウィリアム視点です。

――＊――

　ガードナー侯爵家の通用門近くで身を潜めていると、オースティン伯爵家の『影』から、合図があった。

　優秀な魔法騎士でもある彼は、事前に曲がり角に『霧』と『声』の媒介となるガラス玉を仕込んでいるはずだ。きちんと『対象』を目的の場所まで誘導するだろう。そうしたら、あとはエヴァンズ子爵たちと、シナモンに任せておけば問題ない。

　通用門には警備用の魔道具が置かれていたが、今朝方、使用人たちの出勤が終わったのを見計らって、無効化してある。

　登録されている人間を自動で認証して解錠する魔道具で、それ以外の人間が通ろうとするとブザーが鳴って鍵が閉まる仕組みだ。

　魔道具の仕組みを設計段階から知り尽くしている俺には、一時的にセキュリティを無効化するぐらい造作もない。魔法師団で様々な魔道具に触れてきた経験が役に立った。

「ウィル、来たね。もう少しで『対象』が路地から出るから、ちょっとだけ待って」

「はい」

　侯爵家の敷地に足を踏み入れた俺は、高い木の枝に座り、目を閉じて集中する彼に返事をして、しばらく待つ。

「……あはは、よくできました、俺氏」

　彼は、ガラス玉に口を付けてそう言ってから、目を開いてひらりと木の枝から降りてきた。

　『影』と違って、本人はきっちりとした詰襟のセットアップを身に纏う、背が高く細身の成人男性である。

　共通しているのは、青い髪を後ろで一括りにまとめている所ぐらいか。もちろん仮面は付けていない。

「お待たせ。終わったよ」

「ありがとうございます、アイザック兄上」

「いいっていいって。最近領地に引きこもって当主代理の仕事ばっかだったからさ、久々に遊べて楽しかったし」

　今回、『影』として立候補してくれたのが、オースティン伯爵家の長兄、アイザック兄上だった。

　アイザック兄上は、魔力を込めたガラス玉を媒介にして、『霧』による幻影や声を発生させる魔法を得意としている。

　水魔法の一種だが、非常に複雑で繊細な機構の魔法だ。かなりの集中力と器用さ、また魔法への深い理解を必要とするため、開発者である兄上以外の人間には到底扱えるものではない。

　現在は魔法騎士団を退団し、伯爵家の当主代理として忙しくしているが、現役の騎士だった時は『ヴェント隊』に所属する諜報員だった。

　魔法騎士団には、四つの実働部隊がある。

　『守護』を司る、地のテーラ隊。

　『頭脳』を司る、水のアクア隊。

　『攻撃』を司る、火のイグニ隊。

　『撹乱』を司る、風のヴェント隊。

　その四つの中隊に、補給部隊や衛生部隊などが加わる。

　ちなみに、俺はアクア隊に配属される予定だ。

　攻撃特化型で『紫電』の二つ名を持つシナモンは、逆行前と同じなら、イグニ隊に配属されるだろう。

「ところでさ、これ、どう思う？　中見てみる？」

「納屋のようですね……罠がないとも言い切れませんが……」

「うーん、ちょっと霧を流してみるか」

　兄上は魔法を唱えると、納屋に向かって霧を放つ。

　扉の隙間から、薄い霧が中へ入り込んでいく。

「……これは……？」

「どうされたのですか？」

「開けるよ」

　兄上は、説明もなく、躊躇もなく、納屋の扉をノックした。

　中からの返事も待たずに、扉を開く。

　俺は、兄上の後ろから部屋の入り口を覗き込んだ。

「……住居？　それにしては……」

　そこは、住居と呼ぶにはあまりにも粗末な、居住空間になっていた。

　傾いているボロボロのベッドに、つぎはぎのシーツ、穴の空いた毛布。

　木の板を重ねただけのテーブルには、欠けたマグカップが載っている。

「君は、確か――」

　兄上が、何かを思い出しながら語りかけるような声をあげた。

　俺は納屋の中に足を踏み入れ、兄上の視線を追う。

　そこには、幽鬼のように顔を青白くして佇む、ひとりの姿があった。

　古いお仕着せを身に纏った、灰色の髪の女性。これ以上ないほどに痩せており、まともに食事を与えられていないことは明らかだ。

　薄い褐色の虹彩には、怯えと拒絶が色濃く滲んでいる。

「――ずいぶん変わってしまったけれど、君は」

「……違います」

「まだ何も言っていないよ」

「なら……どうか捨て置いて下さいませ」

　灰色髪の女性は、見た目と異なり、丁寧な言葉遣いが染み付いているようだった。

　兄上は、彼女と面識があるらしい。俺は、成り行きを見守る。

「でも、ここから出るチャンスだよ？　今なら、俺たちが君を安全に外へ連れ出してあげられる」

「待っている人がいるのです。私を救い出せるのはその人だけ。私が勝手にいなくなったら、その人は殺されてしまうかもしれません」

「……そっか。わかった、なら無理強いはしないよ」

　女性は安心したように、柔らかく目を細めた。

「そのかわりに、少し話を聞かせてもらってもいいかな？」

「あまり時間はありませんわ。『紅い目の男』が戻ってきてしまいます」

「『紅い目の男』？　誰？」

「恐ろしく冷酷で、悪夢（ナイトメア）のような男です。数年前に父がどこからか連れてきて、ずっと側に置いています。思えば、その頃からです……父がおかしくなったのは」

「おかしくなったって、どういう風に？」

「……何もかも、ですわ。母がいなくなったのも、私たち姉妹を物のように扱うようになったのも、その頃から。それまでは、仲の良い家族でしたのに」

　女性は、悲しげに目を伏せる。

「……怪しげな事業を始め、怖い人たちと付き合うようになって。役立たずの私を閉じ込めたかと思うと、一日中刺繍をさせたりして」

　女性の目線の先には、質素な生活スペースと同じくらいの広さがある作業台があった。

　その上には、刺繍途中の布地と数種類の糸、針や指抜き、刺繍枠などの道具、そして作業前の布地が大量に載っている。布は全て純白、メインとなる糸は黒や紺色のようだ。

　作業台の左横には、小箱が数箱置かれていて、刺繍済みのストールやハンカチが種類ごとに積んであった。

「見てもいい？」

「どうぞご自由に」

「ブティック・ル・ブラン……」

　兄上の呟く声に、俺は彼の近くに寄って箱の中を見た。

　一番上に積まれていたストールには、以前ミアの元で見たことのある刺繍が入っている。

「この刺繍は？」

「全ての布に、そう刺繍するようにと」

「不自然に何ヶ所か空いているね」

「空いているスペースに、後から別の方が石を縫い付るのだそうです。完成品は、私も見たことがございません」

「そっか……完成品はどこにあるか知ってる？」

「いえ……そこまでは」

　女性は、悲しげにかぶりを振った。

　兄上は、間髪をいれずに彼女へ問いを投げかける。

「ねえ。だったら、石を縫い付ける前のものをひとつ、譲ってもらえないかな？」

「それは構いませんが……」

「やった、ありがとう！」

　自然に譲歩を引き出した兄上は、満足そうに、小さな皮袋を懐から取り出す。

　その中に煌めくものをひとつ忍ばせてから、袋を女性に差し出した。

「じゃあ、これ、お代ね」

　女性は、兄上に刺繍入りのハンカチを渡すと、代わりに皮袋を恐る恐る受け取り、中をのぞいた。

「これは……携帯用の保存食？　それに、これ、こんな大金――」

「任務が長引いた時に自分で食べるために持ってきた物だから、毒は入ってないよ。外に出ることを望まないのなら、せめて、少しでも栄養取って。残ったもの（・・・・・）は、困った時に使うといいよ」

「……いつかお返ししたいと思いますが、今は、ありがたく頂戴致します。ですが、そろそろ」

「ああ、『紅い目の男』か。じゃあ、そいつが戻って来る前に、俺たちはお暇（いとま）するね」

「はい。お気をつけて」

「君もね」

「お気遣いありがとうございました……オースティン様」

　女性はボロボロのお仕着せの裾を摘んで膝を曲げ腰を落とす。

　それはまさに、貴族令嬢のカーテシー。優雅な百合（リリー）のようだった。

　名乗ってもいないのに、俺たちの名を知っていた女性……帰り際になって、ようやく俺は彼女の正体に思い至ったのだった。