融合家族

第４話

「このあたり、よく走るんですか？」

「そうね。仕事の後とか、家に持ち込みたくないことも多いし」

　文（あや）さんとのお見合いは、車でのドライブ。

　電気モーターの静かな音に包まれる車内で、どこか彼女の纏う空気はピリピリとしている。

「こうやって週末家に帰ると、あの子たちと顔を合わせる時間も少ないの」

「お仕事、忙しいんですか？」

「そうよ。それでこのまえ久しぶりに時間を作ったら、茉莉（まつり）に浮気相手（あなた）を紹介された」

「あ、はい……」

　それは私に対する嫌味なのか、茉莉さんに対する愚痴なのか。

「まあ……私の方も、すこし悪いとは思ってるわ」

「えっ？」

「貴女はただ、茉莉に連れてこられただけなんだろうし……仕事のことなんて、私の勝手ね」

　「そんなことは……」と喉まで出るが、飲み込んだ。

「結局私も、ああいう茉莉の性格には助けられてるし」

「それは、茉莉さんと結婚してですか？」

「そう。初めはなんで？　って思ったけどね……」

　文さんがアクセルを踏み、加速する。

　昔はこうした高速道路は、物流のトラックや移動する人の自家用車で、いつも賑わっていたらしい。列島に張り巡らされた、鉄道・超電導リニアと自動車道。複数の高度化された移動インフラを、どう維持していくかは今の日本の課題だろう。

「顔をあわせなくても、家に誰かがいてくれるって、きっと大切なことなのね。父のこともあるし。皆と一緒にならなきゃ、私はたぶん……」

「あの、修二（しゅうじ）さんでしたっけ。お身体が……？」

「そんなに心配するほどじゃないわ。ただ、腰と膝がもうダメで、いろいろ鬱憤が溜まってるんでしょうね」

「はあ。それで……」

「もしも。もしも……だけど。あの人がやっぱりダメだって思ったら、遠慮しないで言ってよ？　その時はホームに入れるから。賛成でしょ？」

「え……えっ！？」

　それは、この人が実の父親を老人ホームにあずけるという案に、茉莉さんたちを説得する味方になれ、ということだろうか。

「べつに、父に恨みはないわ。感謝だってしてるつもり」

「でも。だったら……」

「……もともと父は、家に居るのが好きじゃないの。筋金入りの、仕事人間ってやつ」

　仕事が生きがいで、それ以外にあまり興味がない人達という意味だったろうか。

「そのうえ人にも求める性質で、母さんや私は昔から結構言われてきたし」

　それって、やっぱり恨んでいるんじゃ……？

　ハンドルを握り、その道の先を見つめる文さんに、でもその事は聞けなかった。

「……まあ、おかげで私は大学だって好きに行かせてもらったし、お金で苦労した経験なんてなかったわ」

「そうなんですね」

「でも、だから。あんなふうに今の家で、自分がお荷物だって不貞腐れてるなら、あの人にとっても不幸でしょ？」

　でも、葵（あおい）さんは修二さんのあの態度を、ただ「世間と違うことが不安だから」と。普段は大人しい人なのだと。

「ねえ、貴女。何か資格取って転職考えてるんだって？」

「え？　あ、はい」

「しばらくあの家で、勉強とかしてみない？　専門学校とか、免許とか取るつもりなら……まあ、いくらかは援助できると思うけど？」

　なぜ文さんは、突然そんな乗り気になっているのだろう。そしてどうしてそんなにも、私にしてくれようとしているのだろう。

「茉莉ね……多分なんだけど。あの子、子供欲しがってるみたいなの」

「そうなんですか！？」

「いえ。まだわからないわよ？　あくまで、そんな感じがしてるってだけ……」

「そう……ですか」

　でも、考えてみるとどうだろう。案外、あのあの茉莉さんのことだから……。

「それでね。もしそうだったら、これから貴女が家に居てくれれば……」

　でも文さんのその言葉を聞いて、私は胸の奥がスッと冷えていく感じがした。

　茉莉さんがもしも本当にそう考えていたとして、彼女は自分の出産や子育てに便利だから、私をこうして誘ったのだろうか。

「――あの子はとにかく、群れたがりなの」

「群れたがり？」

「あれで結構、人は選ぶんだけど。とにかく何かするときに、周りを巻き込みたがるのよ」

「……でも。そんなの、文さんはどう思ってるんですか？　もしも茉莉さんが、子供が欲しくて。それで私に、そばにいてほしいって思っていたら……？」

「え？　私……？」

　あのときあんなに反対されたのも、今にして思えば仕方がない。

　彼女が忙しくしている間に茉莉さんは仕事の後輩（わたし）と仲良くしていて、新しい家族にしようと考えていた。しかもそれが自分が子供を産むために、文さんたち以外にも家に人がほしいから、なんて。

　文さんはしばらく考え込んで、長い沈黙が車内に降りる。

「……わからない」

「わからない……？」

「だって、そうでしょ？　かりに、茉莉が赤ちゃんを産んだとして……そりゃあ、しばらくその子が可愛いでしょうけど。そうなれば、私だって子供が欲しくなるかもしれないし」

「えっ？　文さんが、ですか？」

「なによ……べつに、私はこういう感じかもしれないけど。あの子が産んだら、私だって……しかも、そうなったら皆だって……そう思うかもしれないでしょ？」

「はい……たしかに」

「そりゃあ、まだわかんないわよ？　でもそうなったら、そこは……順番ってことになるだろうし。そもそも、茉莉が産みたいって思っているかも……まだ、わからないし。だから、わからない……わからないのよ。だって、そうでしょ？」

　文さんはなんだか混乱してるみたいに、わからないという言葉を繰り返す。

「茉莉が久しぶりに、お葵と会わないかって誘った時もそうだった……なんていうか、あの子は引っ込み思案だけど、絵に関してはずっと凄くて……すこし、私のほうが引け目があったの」

　それは、とても意外な告白だった。

「まあ結局は、もともと茉莉も私もあの子の絵が好きだったし。それで、葵の家でお世話なって、私も仕事を続けられた」

「そうだったんですね……」

「それでしばらくして司（つかさ）も引き込んだんだけど、余裕が出来て父のことも相談できた。まあ、それ以外にも……司がきて、今の婦々らしくなったんだけどね……」

「司さんが……きて？」

　それも、すこし意外というか。なぜか文さんは、そこで口を濁らせた。

　司さんの話でも、いろいろ過去のあるあの人のことを、皆が受け入れたような形だと思っていた。

「なんていうか……ほら。女同士って……その、どうしていいかわからないでしょ？　私たちはほんと、それまで友達同士みたいなものだったから……司がきて、まあ……いろいろ」

「な、なるほど……」

　それかしばらくまた沈黙が続いて、遠い水平線に陽が沈んでいく。

≪レベル４、自動運転に移行。自動運転中は自由な時間をお楽しみいただけますが、安全のためにしっかりと席につき、シートベルトは締めたたままお過ごしください≫

　文さんはハンドルから手をはなし、すこし肩の力を抜いて息を吐く。

「ねえ。それで、茉莉とはどこまでいってたの？　ホテルとかは？」

「えっ？　いえ。まだ、そんな……」

「じゃあ……キスは？」

　なぜだろう、自動運転の滑らかな走りは、すこし浮いたような感覚がした。