ぼくらの森

第33話 対峙する者

　少年はセロが腹をくくるよりも早く、駆け戻って来た。

　「作業は終わったから、話す時間はあるよって言ってました！……では、ボクはこれで失礼しますね」

　そう言い残すと、彼は厩舎へ姿を消してしまった。

　少年の行き先を見つめたまま、セロは馬場へ目を向けることができずにいた。首を動かそうとしても、体が石になってしまったみたいに動かない。

　仕方なく、セロは地面を見つめた。視界には訓練場の砂と、砂埃で白く濁ったブーツのつま先だけが映っている。

　あの人は今、こっちに歩いて来ているのだろうか……それとも、いつものように遠くから見つめているのだろうか。

　言うことを聞かない首を無理やり動かして、セロは恐る恐る顔を上げる。

　長方形の馬場の入り口で、クウェイは静かに立っていた。

　敵と対峙しているときみたいに、緊張や嫌悪を感じることはない。道端で駄々をこねる子どもを、大人しく待つ親のような……そんな感じがする。

　どれくらい時間が経っただろうか。夕日はかろうじて沈んでいないが、このままでは、いずれ日が暮れてしまう。

　いつまでも、こうしてはいられないのに……どうすればいいのか、わからない。

　セロが尻込みしていたそのとき。

　学舎の鐘が鳴り響き、寂しい音色が閑散とした訓練場にこだました。

　学舎の一日が終わったことを知らせる、夕刻の鐘だ。

　時間切れか……。

　セロがふり返ると、物見塔を見上げるクウェイがいた。目が合うと、彼は優しい微笑みを浮かべて立ち去ろうとする。

　「……！」

　その姿を見た瞬間、セロの脳裏にかつての記憶が蘇った。忘れていた訳ではないが、いつか忘れようとしていた記憶だ。

　思い出したのは、ある日突然いなくなってしまった、クウェイの暗い後ろ姿だった。

　悲しげに微笑んで、逃げるように去って行く。

　……そう、今のように。

　「ま……待って、クウェイ！」

　気がつくと、セロは必死で呼び止めていた。

　切羽詰まった叫び声に、クウェイははっとふり返る。驚いたというよりも、心配そうな顔をしていた。

　誰よりも驚いたのは、紛れもなくセロ自身だ。慌てていたとはいえ、自分がこんなにも幼稚な声を出すなんて、思っていなかった。

　「あ、あの。エクトス……さん。その……ケリーに伝言があるんですが、伝えてもらえますか！」

　伝言なんて何も考えていないのに。セロの口は勝手なことを次々と吐き出していく。

　クウェイはたじろぐセロを見つめて、そっと頷いた。彼は宿舎に向けていた足を戻して、ゆっくりと歩き出す。

　セロは慌てて伝言を考えるが、頭が上手く回らない。

　『お元気で。』いや、遠征に行く友達にそれは無いだろう。それなら『頑張れよ。』……いやいや、これだと簡単すぎる。

　クウェイを引き止めてまで伝言を頼むんだ。もっとまともな言葉は……ないのか！

　「……大きくなったね」

　頭上から聞こえる懐かしい声に、セロの息が一瞬だけ止まる。

　「しばらく見ない間に、こんなに背が伸びていたなんて。遠くから見ているだけだと、わからないものなんだね」

　気がつくと、優しく微笑むクウェイが目の前にいた。

　「あ、えっと……。エクトスさん……」

　セロは口をつぐみ、クウェイを遠慮がちに見上げた。そんな弱気なセロを見て、クウェイはぷっと吹き出した。彼は唇を指で隠すと、照れたように口を開いた。

　「もう僕のことは、クウェイって呼んでくれないんだね……そうだよね。セロはもう、十七歳になったんだから。年上の人を名前で呼ぶのは、恥ずかしいかも知れないね。

　でも、もし君がよければ、昔……いや、さっきみたいに、クウェイって呼び捨てで呼んでくれたら嬉しいな」

　セロはじっとクウェイを見つめた。

　クウェイは微笑んでいるはずなのに、その表情にはいつも、独特の寂しさを感じる。

　……昔とちっとも変わっていない。

　クウェイは自分が知っている、クウェイのままだ。

　こうして対面することは長らくなかったが、それだけはすぐにわかった。

　セロは観念して、ため息をついた。クウェイの澄んだ瞳を前に、嘘を貫き通せるとは思えない。

　正直に白状するしかないだろう。

　セロは重い口をこじ開けて、声を絞り出した。

　「ク、クウェイ……あの、すみません。実はまだ、ケリーへの伝言が考えられていなくて……。その、さっきは慌てていて、何も考えずに引き止めてしまって……」

　いつになくぎこちないセロに、クウェイは微笑みを消すことなく答えた。

　「セロがあんなに焦って僕を呼ぶなんて、今までになかったからね。……わかってるよ。君はどんなに些細なことも、本人に会って話したがるはずだから。伝言なんて、君らしくないなと思っていたんだ」

　やはり、すべて見抜かれていたか……クウェイの鋭い勘にはとても敵わない。

　自分の未熟さを恥じて、セロは思わずクウェイから目をそらした。

　そんな彼の気持ちを知ってか知らずか、クウェイはセロの答えを待たずに口を開く。これ以上、無意味な沈黙が続かないように配慮してくれたのだ。

　「そこに座って、話さないかい？」

　クウェイが指さす先には、橋へ続く階段があった。

　そういえば……三年前、クウェイが騎乗訓練をしている間、ここに座って待っていたな。

　先に歩き出したクウェイに続いて、セロも階段へ向かう。

　三年ぶりに見上げたクウェイの背中は、あの頃より多くのものを背負っている気がした。