吉祥寺行

第三章 赤常 金曜日

6 金曜日

　午前中は、無いに等しい。起きた時刻はちょうど正午。家にはもう誰もいなかった。

　金曜日は授業もなければ、バイトもない。午後になればサークルはあるが、それまでは一週間の中で唯一、家でのんびりする時間と言える。いくら外からは無限のバイタリティを持つ人間に見えても、所詮、俺は人間である。

　起床後の微睡（まどろ）みを終え、最初に起こした行動は、ＬＩＮＥのチェックである。新規メッセージは三十件ほどあった。

　だが結局、あの背中に、振り向いてはもらえなかった。彼女の最後のメッセージは「もうすぐ着きそう」、昨日の13時20分のものだった。ここまでは、俺の知っている美咲である。

　そしてこれからは、誰も知らない美咲だ。

　一週間分のダラダラを消費するために二時間を充（あ）てた後、17時から大学のグラウンドで始まる練習に間に合わせるために、15時に家を出た。その後大学に着くと真っ先に溜まり場に向かい、顔見知りの友人たちと挨拶を交わす。起床からここまで、新たに生成された脳細胞は何一つない。デジャブにすらならない、消費され尽くした日常の端くれである。

「なあ、美咲となんかあったん？」

　一瞬の衝迫と共に、脳細胞が活動を始める。

「え、なんか言われた？」

　おそらく、動揺を隠し切れていない。

「いや、今日授業来てたんよ、美咲。出席ないのに。その時間っていつも敬斗と遊んでる時間だろ？　なのに今日は違うんだ、って思って」

　別にわざわざ嘘に縛られなくてもよかったのに、と、心の中で呟きつつ、

「ああ、その時間、後期始まってからはほとんど会ってないよ。金曜はどうせサークルで会うから、ってことで」

　その言葉に対し、質問主である雄輔は、半分は納得し、半分は不満げな顔で、

「ふーん。なんか、冷めてんな」

と言った。ぐうの音も出ない。

　ここまで稀に登場し、先ほど惜しくも勘違いの質問を提示してきた雄輔は、他の人間と比べ、美咲とは近しい関係にある。と言っても、高校が同じで、そのときもサッカー部の選手とマネージャーの関係だったというだけで、男女の関係に発展したことはないというのが大方の見方である。ただ、彼個人が美咲に対して特別な感情を持っていることは、美咲と交際後の俺に向けられてきた言動から、容易に察しが付く。今のもその一つだ。

　だが今回に関しては、彼の指摘は的を捉えている。「今日に限り、何らかの原因で俺たちが会わなかったから、美咲が講義に出席した」という方程式は成り立たないが、「俺たちが会わなかったから」を抜き、「今日に限り」を「今日」に置き換えれば、式は成り立つ。事実、「何らかの原因」が起きたことで、美咲はとても珍しいことに、講義に出席した。

　その「何らかの原因」は、昨日、もしかするとそれよりずっと前から起きていたのかもしれない。さすがの雄輔もそこまでは見抜けなかったようだ。

　いや、むしろ一番美咲を見えていないのは、自分ではないだろうか。

「そういえば、美咲って今どこ？　来てる？」

「たぶん四限出てる。もうちょっとで戻ってくるんじゃね？」

　やはり美咲は、誰も知らない姿に変わりつつある。それが彼女の新しい道ならば、そっと背中から立ち去ることしか、俺にはできない。

　そのとき、目の前に紙ヒコーキが飛んできた。

「あ、わりい敬斗。お詫びにそれあげるよ」

「なにこれ？」

「一昨日教室で拾った」

　誰かがくれたその紙ヒコーキには、文字がびっしり書いてあった。思わず元の紙にすると、何かのチラシのようだった。どうやら我々の学部は、数年後に都心に移転するらしい。

「なにそれ？」

　別の誰かが訊（き）いた。

「知らんけど、何かのチラシっぽい」

　その誰かに答えた。

「あーそれ、見たことある。なんかのデモのやつでしょ？　今日昼休みにやってたわ」

「先週も、ちょうど金曜にやってたな」

　誰かと、また別の誰かの、会話が弾んだ。

　二人の注目は紙から外れたため、その紙をもう一度、よく見てみた。すると、明らかに印刷とは違う、芸能人のサインらしきものが書かれていることに気付いた。ほとんどが読めない崩されたアルファベットだったが、Ｋの文字だけははっきりとわかった。

　おまけになぜか、女の子が描いたような花と、下手くそな月の絵が添えられていた。

　意味はわからなかったが、なんとなくシンパシーを感じたので、鳥を書き足しといた。

「何してるん？」

　雄輔が紙の存在に気付いた。

「いや、別に」

　その紙を再び紙ヒコーキに戻し、適当に飛ばした。

　思った以上に飛んだ。風に乗り、空気を蹴って、まるで鳥が羽ばたくように、開いていた窓の外に行ってしまった。

　ぼんやりそれを眺めていると、誰かの声が響いた。

「そろそろグラウンド行こうぜー」

　それ以降、その紙ヒコーキを大学で見ることはなかった。

「ほら、早くグラウンド出てー」

　次の団体が使うため、終了の19時までに全員がグラウンドから出なければならない。もしこの入れ替わりが遅れ、後の団体に迷惑がかかると、最悪の場合、グラウンドの貸し出しが受けられなくなってしまう。そのため、毎回この時間になると練習中より慌ただしくなる。

「やっべ、今日バイトあるの忘れてた」

「アホ過ぎるだろ」

「てことで、寿（ひさし）今日行けないって」

「いや待って！　行くから！　今から店長に電話するわ」

「おとなしくラーメン作りに行ってろ」

　人目も憚（はばか）らず、大学構内のベンチで堂々と着替える彼らに対して、いつ苦情が飛んできてもおかしくはない。そうなれば、毎回の練習後の努力も虚しく一発アウトなわけだが、おそらくそういった思考回路を持つ人間は、この中にはいない。

「19時45分に多摩センだからな。遅れんなよー」

　サークルを主に仕切っている先輩がそう声を掛けると、十人十色の返事がその場で生まれた。中にはふざけて裏声で返している者もいる。

「あれ？　今週って高幡不動のとこ行くんじゃなかった？」

「ああ、あの店、レイキャンの奴らが何かやらかして、大人数の予約できなくなったらしい」

「ええ！？　マジで！？　あそこってそんなヤバい集団なんだ」

「身内でハメ合ってんのは勝手だけど、他所に迷惑かけんのはさすがにやめてほしいよな」

　彼らとは別に更衣室で着替えを終えた俺と雄輔は、世間話をしながら、彼らが着替え終わるのを待っていた。すると、先輩が声を掛けてきた。

「敬斗と雄輔も、こいつら放っといて早く行った方がいいぞ。どうせ遅れるから」

　そのアドバイスに一応従い、その場を後にした。

　駅までの長い道のりを世間話にも満たない小話で潰していると、前に女子マネージャーたちの集団が見えた。その中にはもちろん、美咲もいる。

「なんとなくだけど、美咲、今日、いつもより元気そうだったな」

「え？」

　おそらく、反応としては最悪だった。

　だが、雄輔の一言はそれほど、俺にとって思いがけないものだった。

「え？　逆に最近元気なかったの？」

　反応としては当然である。

「いや、そんなことないけど、まあ……」

「間に合ったー！」

　後ろから寿が勢いよく肩を組んできた。内心、雄輔の「やっぱ美咲となんかあったの？」という問いの芽を摘んでくれた彼に感謝した。正直、雄輔だけには、美咲との今の関係を悟られたくない。雄輔に逆転の隙を与えるだけである。

「電話済んだん？　店長に」

「やべ！　まだしてなかった！」

「やっぱこいつアホだ」

　間違いない。やはり寿は阿呆である。

　次々と合流してきた友人たちと共にモノレールに乗り、多摩センターに到着した。大学から近く、なおかつまあまあ大きな駅であるこの多摩センターは、我々のような大人数のサークルや団体にとっては、貴重な飲み場だった。他のサークルともよく鉢合わせるのが何よりの証拠である。

　予約していたのもあるが、我々のような集団の扱いに慣れた店員のスムーズな捌（さば）きにより、何不自由なく入店することに成功した。ちなみに気付いているかもしれないが、雄輔や寿を始めとする俺の同級生は、皆未成年である。もちろん、俺も。

　それぞれの座卓が形を成していく中、美咲は先ほどの先輩と同じ座卓にいた。だが、その表情は明らかに曇っている。それもそのはず、この先輩は酒癖の悪さで有名であり、しかも性質（たち）の悪いことに、必ず同じ座卓に女子を複数人呼び寄せる。先輩が我々に舐められているのも、このような言動が原因である。今回美咲は、そのターゲットになってしまった。

　我々が入店してから約十分後、別の集団が来て、店内はすぐに満席になった。金曜の夜らしい盛況ぶりの隙を見て、時々美咲の様子を窺（うかが）ってみると、今のところは美咲もそこまで生気を失っておらず、先輩の暴走の兆しも見えない。

　約一時間半が経過した頃、用を足すために席を立つと、我々の後に入店してきた集団の席の横を通りかかった。そこには知り合いの姿もいくらか見え、その中には西井もいた。どうやら西井が所属するサークルらしい。一応実（みのる）の姿も探したが、案の定、そこにはもういなかった。

　席に戻る途中、西井のサークルのメンバーと思われる女子に声を掛けられた。

「あの、すいません。鳥飼くん、ですよね？」

「え？　はい、そうっすけど」

「あ！　やっぱり！」

　そう言うと彼女は、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「私、実は、鳥飼くんのこと前から知ってるんです！　西井くんとか、辞めちゃったけど風間くんとかと前からよく話してましたよね？　それで気になって、西井くんから名前聞いて、今日たまたま会えたから、思わず話しかけちゃいました！」

　その勢いに押され、少しずつ姿勢が後退していく。

「あの、もしよかったら、ＬＩＮＥ交換してもいいですか？」

　完全に尻尾を握られた。されるがままに彼女の要求を呑み、解放され席に戻ったものの、案の定、その姿を友人たちに見られていた。

「誰？　さっきの娘（こ）。めっちゃ可愛くね？」

「わかんねー。いきなり話しかけられた。なんか、知り合いの知り合いらしい」

「なんだよそれ。ロマンスの神様みたいだな」

「どんな例えだよ」

「なんていう娘？」

「あ、名前聞いてねえや。ＬＩＮＥは交換したけど」

「なんじゃそりゃ。ぐちゃぐちゃやな」

　そうこうしていると、先ほどの彼女が他の女子数人を連れて、俺たちのいる座卓にやって来た。

「あのー、私たち、クラッキっていうフットサルサークルなんですけど、よかったらご一緒しませんか？」

　我々は断る理由などない性別と年頃である。

「どうぞどうぞ！　狭いけど大丈夫？」

「はい！　それじゃ、お邪魔しまーす！」

　男四人、女三人の合計七人が、四人掛けのテーブルに身を寄せ合っている。文字通り、本当に身を寄せ合わないと座れない。

　俺の横には先ほどの彼女が、必要以上に身体をもたれかからせ、たまに下半身に手を回してくる。先ほどはわざとらしく、俺のお酒を間違えて飲んだと言ってきた。

　だが、場の雰囲気は最高潮に達していた。

「へー、くれはちゃんっていうんだ。漢字どう書くの？」

「紅白の紅に、華があるみたいなときに使う華って書いて、紅華（くれは）」

「へー！　めっちゃかっこいいじゃん！」

「紅華ちゃんって前から敬斗と知り合いだったの？」

「うん！　そうだよねー、敬斗！」

　いつの間にか、呼び方も下の名前になっている。

　雰囲気を壊さぬよう、ある程度のアプローチを受け入れていると、彼女のギアはどんどん上がっていった。そろそろ片方の腕が巨人族になる頃合いではないだろうか。

「敬斗くんって、彼女とかいるの？」

「え？」

　紅華以外の女子からの不意な問いかけに、思わずたじろいでしまう。横で右腕に胸を当てている紅華の視線も、自然と俺の口元に集まる。

「あそこにいるよ。な？　敬斗」

　想定外の方向から飛んできた返答と、その主である寿の指差した方向が交差し、女子たちの目線は混乱していた。だがすぐに寿の指の方向に注目が固定され、五人が一斉に美咲のいる座卓を見た。すぐ後に俺の視線が合流し、その二秒後ぐらいに、ゆっくりと視線を動かす紅華の姿が見えた。

　満を持して美咲を見つけた紅華は、一瞬ほくそ笑み、テーブルの下で柔らかく触れていた俺の腿（もも）から手を離した。

「あれ？　これもしかして、言っちゃダメなやつだった？」

　おちゃらけて言う寿の言葉に、笑い声が生まれる。

「初対面の女子と飲むときは、秘密にするって約束だろ？」

　ノリで返した俺の言葉が、笑い声を相乗させる。

　ただ、紅華だけは、笑い声を発さなかった。その代わり、耳元に囁（ささや）きをくれた。

「ねえ、最近、上手くいってないんでしょう？」

　先輩たちと時計の針と同じ速度で時間を共有する美咲の姿に、横にいる女性は何を感じ取ったのだろうか。

「答えは後で聞かせてね。鳥飼敬斗くん」

　そう言うと、紅華は体勢を戻し、元いた座卓の方を見て、

「ごめんね。ウチらそろそろ出るみたいだから、じゃあね！」

　不満声を漏らす寿たちの引き留めに目もくれず、他の女子たちと身を寄せ合いながら元の座卓に戻っていった。

「ＬＩＮＥぐらい教えてよー。ねえ、紅華ちゃん」

「充電なくなったから無理。あと私、たぶん君より年上だよ？」

　寿の粘りも虚しく、負けた後の渋谷の日本代表サポーターのように、女子たちはあっさりとその場から退散した。

「寿、もうやめとけって」

「えー、でもさー」

「ねえ、さすがにしつこいよ？」

「あ、すいません」

　一瞬語気を強めた紅華だったが、座卓で残ったグラスを飲み干している俺に、隙を見て片目で合図を送った。その口角は上がっていた。

「なんか、最後の紅華ちゃん、怖くなかった？」

「そうか？　去り際俺らにウインクしてたの見てなかったん？」

「勘違いすんな。どうせ忘れ物ないか見てただけだろ」

「寿、見事に最後まで紅華ちゃんに避けられてたな」

「は？　黙ってろ」

　西井たちのサークルが店を出た二十分後、我々のサークルも店を後にした。最後にトイレに行こうとしたとき、こちらに向かってくる美咲の姿を見たが、完全に泥酔したあの先輩に絡まれ、行く手を遮（さえぎ）られていた。

　そのときに見た重い表情以来、その日は彼女を見ていない。

「敬斗くーん、待ってたよ！」

　その甘ったるい声は、すぐに俺の背筋を伸ばした。

「あの娘、いないよね？　やっぱりそうなると思った」

　冷たさを垣間見せた残響に換わり、遂に鳥肌が立った。その隙を突かれ、完全にペースを紅華に握られた。

「この後、空いてる？」

　長袖から半分だけ出した紅華の左手が、俺の右袖を少しずつ引っ張る。

「その正直な眼、嫌いじゃないよ」

　ついに手を引っ張られた。しかし彼女の言う通り、身体は抵抗していない。心も不思議と彼女の強引な蠱惑（こわく）に自由を奪われ、その眼を委ねた。

「どこ行くつもり？」

　漸（ようや）く満足な言の葉を得た紅華は、この上なく悪戯に、笑みを浮かべた。

「決まってるでしょ」

　若気と平穏が入り乱れるこの眠らない街が、二人を大人の世界に導いていった。

「やっぱり、しばらくしてなかったんだ」

　午前1時16分、ホテル・ニューフィラデルフィアの薄暗い一室には、未だに二人の喘（あえ）ぎが静かに響いている。肉棒を咥（くわ）えていた紅華は、その口を離し、先端に唾液を垂らした。

　その行為に思わず赤子のような声が出てしまい、それを見た紅華は上目遣（づか）いで笑みを零（こぼ）した。

「なんで、わかったの？」

　誤魔化すように尋ねる。

「同じ店に恋人がいるのにあからさまな誘いを避けないって、普通に考えたら自殺行為でしょ？　だから、別にそう思われてもいいんだろうなー、そう思った」

　思えば俺は、店の段階から彼女の誘いを受け入れていた。身体は誤魔化せない。

「で、今はどんな感じなの？　明日も私と会ってくれるぐらい、決心はついてるの？」

　既に一通りの営みは終わっているため、室内の熱気は落ち着きを取り戻している。

　その分、耳の痛い話が頭上に現れた。

「昨日さ、カラオケで美咲、ああ彼女にね、迫られたんだけど、できなかったんだ。もちろんカラオケ部屋だったっていうのもあるけど、でも、なんか違うな、って」

　紅華は黙って、再び肉棒を口に運んだ。

「だからやっぱり無理なのかな、そう思ってたんだけど、それから妙に意識しちゃってて、今はよくわからない。なんか、今までと違う美咲に見えて、それが怖いっていうか、何というか」

　両手で鳩尾（みずおち）辺りをさすりながら、口を元の位置に戻した。

「私、あなたのこと好き。あなたの持ってるものも好き。だから私と一緒になって。お願い」

　目を逸らした。紅華はそれと同時に、口淫（こういん）を再開させた。

「せめて直接言いたいから、次会うまでは──」

「それっていつ？」

　その反応の速さに、寿に見せた陰を思い出した。

「日曜。いろいろあって吉祥寺で会うんだけど──」

「吉祥寺！？」

　勢いよく顔を上げた彼女の歯が、一瞬肉棒に直撃した。

「家近いんだけど！？　すご！　偶然！　行っちゃおっかなー？」

　運命的なものを無視しつつ、さすがにそれには、はっきりと拒否の意思を示した。

「嘘嘘。冗談。でもなんでわざわざ吉祥寺なの？」

「その日にそっちの方で試合あってさ」

「ふーん、そのついでってことか」

　相変わらずこの分野に関しては、彼女は一を聞いて十を知る。おそらく、今発した言葉以上のことを、頭の中で処理しているのだろう。

「試合見に行くのもダメ？」

「できれば一区切りつくまでは我慢してほしい」

「うーん、わかったよー」

　そう言うと紅華は、未だに天井を向く肉棒の上に、肉壺を置いた。

「何週間ぶりか、もしかしたら何ヵ月ぶりかもしれないけど、久しぶりなんだから、もう一回ぐらいいけるよね？」

　彼女の予測は正しかった。

　再び紅華の赤に呑まれた俺は、そのまま少しの間、放心していた。

　次に我に返ったのは、紅華のスマートフォンから着信音が鳴った瞬間だった。だが、紅華はそれに目もくれない。三十秒ほど経過し、音は鳴り止んだ。

「出なくていいの？」

「いいの。どうせあいつからだから」

　朦朧（もうろう）とする意識の中でも、「あいつ」が男であることははっきりわかった。

「じゃ、またね！」

　朝になり、始発が動き出すと、紅華は素直に帰っていった。

　休日の京王線の窓の外はもう、朝焼けが滲（にじ）んでいる。