タルミノス

第16話 物事の善し悪しは、強い奴が決める。

「だってキミ、笑ってるぜ」

　黒男がただでさえ細い眼を細めて、そう言った。

「そうか。嬉しいのかもな」

　昨晩の俺はこいつに怯えて足がすくんだ。親父が殺されたという事実よりも、こいつ自身の強さににあてられたのだ。

　それをこんなに早く克服できる。

　それが嬉しいのかもしれない。

「——あんたは何故笑ってる？　俺にやられるのが嬉しいのか？」

「くくく、嬉しい事は間違いないねぇ。理由は的外れだが」

　俺は炎を更に滾（たぎ）らせる。

　こいつとお喋りをする事に意味はない——死ね。

　炎が風のように男へと吹いた。

「激しいな。でも魔力が勿体無いぜ？」

　速い。

　こいつは難なく俺の炎を避ける。

　向かって左へ倒れたかと思うと、すぐにそちらへ移動していた。

「そんな事言って、怖いんだろ？」

　こいつは俺にこれ以上の炎を出させたくないから、そう言っているに決まっている。

「怖くはない。キミの威嚇は怖くないんだ」

「威嚇だと？　違う、これは殺意だ！」

　俺の頭上へ昇った炎が波の様に黒男へと降りる。黒男は右腕を上げてそれを——。

　消した。

「——！？」

　どういう事だ？　今こいつは何も言っていなかった。何故魔法を消せるんだ！？

「キミは勘違いしているねぇ。呪文なんてなくても俺くらいになれば、魔素を操作する事は簡単なんだよ。今のは炎と同じくらいの魔素を出して相殺したんだ」

　勘違い？　魔素？　操作？　

「——ちなみに俺は、カコの実なんて食ってない。昨日もねぇ？　そういう事にしてるんだよ。魔力自慢なんて意味のない事、俺がするワケないだろう？　アレは満たされない奴ら、それ以外に自分を強く見せる事ができない奴らがやるんだ。俺には必要ないねぇ」

「……！」

　炎を四方へ分散させ、黒男へと集める。

「初めて魔法を使えた気分はどうだ？　なんでもできそうな気がしてるんだろう？　だがねぇ、その力はこの世界では大して役に立たないモノなんだ。俺の様な相手でなくとも、戦闘魔道具を使えばその辺の奴らでも同じくらいの事はできる。でも皆んな、やらない。やったらやり返される。そういう当たり前のリスクがあるからねぇ」

　赤い炎に包まれる黒男は尚も涼しげな口調で語る。

　俺は炎を——。

　あれ？　炎が弱まっていく。

「言ったじゃないか、勿体無いって。全身から魔素を出すのはさ、相手をビビらせる為にやる事なんだ。キミの場合は『俺の炎は凄いぞー』ってな感じだねぇ。でもその意味を知る俺には、効かない」

「そ、そんなつもりで——」

「そんなつもりがあっても無くても、だ。どんな意図や理由があっても、キミのその炎に威嚇以上の効果はないねぇ。行動というモノにはシンプルに事実があるだけなのさ」

「黙れ！」

　くそ。炎がもう、出ない。

　炎の代わりに冷や汗が溢れる。

「初めての魔法をここまで扱えるなんて、キミは将来有望だよ。でも結局まだ、使い方を覚えたばかりの段階。使い道までには想像が及ばないだろう？　俺が嬉しかったのはねぇ——」

　黒男を包んでいた炎が、完全に消えた。

「覚えたての力が与える万能感に燥（はしゃ）ぐ餓（が）鬼（き）を、教育する事ができるからだ。こう見えて俺は、子供が大好きなんだよ」

　黒男が近づく。

　俺は、動けない。

　顔の表面を雫達が、くすぐる。

「——怖いだろう？　威嚇ってのはこうやるんだ。相手の力量を見定めて、そいつが絶対に敵わない力を見せつける。もう、何もする気が起きないんじゃあないのかい？」

　更に歩み寄って来る。

「——こういう時、どうすれば良いかわかるかな？　お手本を見せよう。昨晩キミの家を襲って悪かった。キミのお父さんを殺して済まなかったよ。でも仕事だから、仕方がなかったんだ。わかるだろう？」

　お手本？　俺に謝れって言うのか？

「——悪い事をした時は素直に認めて謝る、それが常識だ。キミにもできるよねぇ？」

　俺は、悪くない。

　謝りたくなんて、ない。

　息がしづらい。

　吸っても吸っても空気が足りない。

　腹の奥で何かが、キュンと締まった。

「——できない子には罰だ。良い事悪い事なんてのはキミが決める事じゃない。キミよりも力の強い奴が決める事なんだよ。これは人間、というよりも、生き物としてのマナーだねぇ。さあ、もう一度だけチャンスをあげようか————俺に、謝れ」

　黒男が目の前にいる。

　殴りたい。

　殺したい。

　が、それができない。体が、動かない。

　悔しい。恐い。

　黒男が、手をかざす。

「……すい、ません、でした」

　気がつくと、そう言っていた。

　汗とは違う雫が両眼から溢れてくる。

　両眼を閉じても鼻の中を詰まらせる。

　空気を吸っては吐いてを繰り返す口に、塩（しお）辛（から）い味が流れ込んでくる。

「宜（よろ）しい。今キミは成長した。挫折を知った分、大人になれたんだ。俺に感謝するべきだねぇ」

「ありがとう……ございます……」

　死んだほうがマシだ。

　こんな下衆野郎に謝罪して感謝までするなんて、死んだ方が良いくらいの屈辱だ。

　しかし俺は、わかってしまった。

　俺は、死にたくなかった————。