竜太のドラゴンライダー学園

第６話 激突！竜太ＶＳ龍矢

　初レースにして、一年生最後の授業がいよいよ始まる。

　俺はガオの頭をポンポンと叩いて言った。

「ガオ、頼むぞ」

　俺に答えてガオが「がぉぉん」と吠える。

　ガオも立派なドラゴンに成長した。大人とまでは言えないが、もう赤ちゃんじゃない。

　これから行われるレースはこれまでのどの訓練よりも過酷だ。

　二時間飛び続けること自体大変だし、コースの大半は海上。

　どんなことががあっても地上に降りることはできない。

　それでも、俺たちならやれる。

　そうだよな、ガオ。

　と、龍矢が声をかけてきた。

「竜太」

「なんだ？　お互いがんばろうとかいう話？」

「そんなくだらんことを今更言うか」

「じゃあ何のようだよ？」

「さっき父さんと何を話していた？」

　ああ、そういうことか。俺は龍矢にかいつまんで説明した。

「お互いの父親が同級生だったとはな」

「俺も驚いたよ。やっぱり、俺と龍矢って宿命のライバルなのかもな」

「ふんっ、調子に乗るな。お前など俺のライバルなものか」

　龍矢は吐き捨てたあと、さらに肩をすくめて続けた。

「そもそも俺は俺だし、竜太は竜太だ。父親なんて関係ない」

「だな」

　空の上では親も先生も関係ない。

　世界チャンピオンの息子だろうと、宅配業者の息子だろうと、施設育ちのリューチューバーだろうと、空の風だけは平等だ。

　ただ、俺も龍矢もミカも自分と相棒のことを信じて飛ぶだけだ。

　乱獅子先生の声がした。

「時間だ。各々（おのおの）のドラゴンに騎乗しろ」

　ガオの背によじ登る俺に、龍矢が俺の背に一言。

「竜太、お前には負けんぞ」

「俺だってだ」

　そんな俺と竜太にミカが頬を膨らまして言う。

「宿命のライバルはいいけどね。私とリンリンも負けないから」

　そうだな。ミカとリンリンだって俺と龍矢のライバルだ。

「ふんっ、勝つのは俺とラドンだ」

「俺とガオに決まっているだろ」

「私とリンリンよ」

　さあ、レース開始。あとはそれぞれ相棒と共に飛ぶだけだ。

　この日、龍神市の上空には雲一つ無い青空が広がっていた。

　風も強くない。

　飛ぶには絶好の条件だ。

　俺たちは一気に海上を目指して進んだ。

　乱獅子先生と昇龍、それに山さんがそれぞれのドラゴンと共に併走し俺たちのレースを見守る。

　俺の母ちゃんとミカのマザーは山さんのホンに、龍矢の母ちゃんは昇龍のゴルデンにそれぞれ同乗している。

　俺とガオは必死にスピードを上げた。

　だが、龍矢とラドンの姿はすでに六十メートル以上先だった。

　くそっ、やっぱり龍矢は天才だ。ラドンも強い。

　ミカとリンリンは俺とガオよりさらに十一メートル後方。

　彼女たちも俺たちに食らいつこうと必死だろう。

　龍矢と俺の距離が少しずつ開いていく。

　六十メートルが六一メートルになり、気がつけば七十メートルになる。

　ガオのせいじゃない。ガオとラドンの力はほとんど互角だ。

　この差は、俺と龍矢の力の差。

　晴天でも空にはつねに風が吹く。

　小さな風、大きな風、後ろから吹く風、前から吹く風、横から吹く風。

　龍矢はそれを正確に読んでラドンに伝えている。

　俺はアイツほど風を読み切れない。その差が、こうして現れているのだ。

　くそっ！

　やっぱり俺は龍矢に勝てないのか？

　あきらめかけた俺を励ますように、ガオが一声吠えた。

　同時に、俺の心にはっきりとガオの気持ちが伝わってきた。

『竜太、俺もラドンに負けたくない』

　それは間違いなく、俺の相棒の心の声だ。

　そうだ。

　俺と龍矢がライバルなら、ガオとラドンもライバルなんだ。

　俺は――俺たちは負けない。

　俺ははるか八十メートル先を飛ぶラドンと龍矢を睨む。

　その瞬間、俺にも風が読めた。

　いや、風が見えた。

　たんなる思い込みかもしれない。

　だが、俺は俺の勘と相棒を信じる。

「ガオ！　今だ！　後ろから風が来る！」

　相棒も俺を信じて、大きく翼を広げた。

　次の瞬間、後ろから今日一番の風が吹く。

　俺たちはその風に乗って龍矢たちへと迫った。

　あと、五十メートル、四十メートル、三十メートル。

　自分たちに接近する俺とガオの気配を感じたのか、龍矢がチラッとこちらを振り返る。

　距離を詰められたのを悟り、龍矢はニヤリと笑った。

　まるで、『それでこそだ』と言わんばかりの笑みだ。

　追いつけるものなら追いついてみろと、龍矢とラドンも後方からの風に乗る。

　二組のスピードがさらに上がる。

　もう、ミカとリンリンは俺たちの百メートル以上後方だった。

　油断はできないけど、彼女たちに追いつかれる心配はほとんどなくなっただろう。

　ここから先は、俺と龍矢の、ガオとラドンの勝負。

　ガオの息が荒い。

　俺も息苦しい。

　こんなスピードで空を飛んだことはない。常に空気の壁をかき分けているような感覚で、息継ぎすら難しかった。

　それでも俺は叫んだ。

「ガオ、まだだ。まだ俺たちは先へ進める」

「がおぉぉぉーん」

　ガオも当然だと吠える。俺と相棒がさらに加速する。

　龍矢とラドンも負けじとスピードを上げた。

　どちらも限界まで空を翔（かけ）る。

　ゆえに序盤の差がなかなかくつがえせない。

　いや、今また、龍矢たちとの差が〇・二三メートル開いた。

　くそっ、負けるか。

　負けてたまるか。

　俺とガオは、まだ行ける！

　再びほんの少しだが距離をつめる。

　事前に頭にたたき込んだ地図を思い出す。

　ゴールの龍決島まではあと七三二メートルのはずだ。

　ダメだ！

　また龍矢たちとの距離が〇・四二メートル開いた！

「ガオ！」

　後方からの風を感じ、ガオに再び翼を開くよう命じる。

　俺たちはさらにスピードを上げた。

　だが、速度を上げたのは龍矢たちも同じ。なかなか差が詰まらない。　

　そのとき、前方に黒くて大きな影が見えた。

――雷雲!?

　ちょうどゴール地点の直前にそれも巨大な黒い雲が存在していた。

　遠目からでも稲妻が光り、風が荒れているのが見える。

　あの雷雲に飛び込むのは無茶だ。

　あの中は突風と雷の嵐。迂回するしかない。

　場合によってはゴールするのを見送って様子見する必要もある。

　それが常識だ。

　龍矢もミカもそうするはずだ。

　あるいは、これは龍矢に追いつくチャンスかもしれない。

　だが、そんな考えを裏切って龍矢が俺を振り返り、いつもの挑戦的な笑みを浮かべた。

　アイツはラドンの手綱を握る。

　そして。ラドンと龍矢は雷雲へと向かっていく。

　あいつら、あの雲に突っ込むつもりか!?

　併走していた乱獅子先生が叫ぶ。

「高力龍矢！　それはやめろ！」

　昇龍も叫んだ。

「よすんだ龍矢！」

　だが、龍矢とラドンは止まらない。

　無茶苦茶だ！

　これはあくまでも学園の授業だ。

　ここで命を賭けるのは違う。

　それが当り前の判断だ。

　だけど同時に、俺は感じてしまったんだ。

　あいつらカッコイイな、と。

　気がつくと、俺は左手で右腕をギュッと掴んでいた。

　袖の下の腕には、赤ちゃんだったガオに風呂場で噛まれた歯形が今でも残っている。

　あの日、先に進むと決意させた傷が。

　俺は思ってしまった。

　挑戦したい、と。

　ガオが「がおぉん？」と吠える。

『竜太、どうするんだ？』と、ガオは俺にそう尋ねていた。

　俺は……俺は！

「ガオ、俺と一緒に挑戦してくれるか？」

　ガオは当然だとばかりに「がおぉぉぉん！」と吠えた。

　俺は一瞬だけ母ちゃんの方を見る。心配そうに俺を見守る母ちゃん。

　ごめん、母ちゃん。俺、無茶しちまうよ。

　ごめん、山さん。でも、空をなめてるわけじゃないんだ。

　自分でもバカな行動だというのは分っていた。

　それでも、俺はガオの手綱をしっかりと握り、雷雲に向かって飛んだ。

　乱獅子先生の「二人とも戻れ！」という叫び声も。

　ミカの「竜太、龍矢、やめなさい！」という声も。

　昇龍の「愚かなことを！」という声も。

　山さんの「やめろ！」という声も。

　どれもこれも聞こえていた。

　だけれど。俺とガオも、龍矢とラドンも止まらなかった。

　ただ、母ちゃんの「竜太！」という涙声だけは、やたらと心の中に響き残って。

　突き進んだ俺とガオは、巨大な気流に呑みこまれた。

　冷たい雹に体中を叩かれ、目映（まばゆ）い雷に目をくらまされた。