魔杖操機ウィスタ ～異世界魔導師はロボに乗る～

第8話

「何があったの？　ロイさん」

　異変に気付いたミスカが訊ねる。

「ドランプルが出た」

　その短い返事に、ミスカの表情が急に険しくなった。

　雰囲気で非常事態なのは察した。しかし竜馬には何を意味しているのか分からない。

「何だ？　そのドランプルって」

「――踏み付ける者（ドランプル）ってのはね、とある危険な災獣（ディザスト）の呼称よ」

　竜馬の疑問に、感情を押し殺したミスカは吐き捨てるように答えた。

　普段見せないその様子に、余程嫌悪しているのだろうことが伝わる。

　しかし、それ以上のことまでは教えてくれず、彼女は己のウィスタ――レーベインへと駆け寄っていく。

　他の魔導師たちも慌ただしくウィスタに乗り込む中、色んな意味で置いてけぼりの竜馬に補足の説明をしたのはロイだ。

「リョーマが襲われた悪食（グラッド）は確かに狂暴だが、やることと言えば人や家畜を食らうぐらいの精々、禍災（かさい）級止まりの災獣（ディザスト）でな。だが、天災（てんさい）級に分類される踏み付ける者（ドランプル）はその名の通り、街すら踏み潰す厄介な災獣（ディザスト）で、対処出来なければ悪食（グラッド）なんぞとは比較にならないぐらい甚大な被害が出ちまう」

「街を踏み潰すって……。そんな大げさな」

「大げさでもなんでもなんでもねえ、現にミスカの故郷を滅ぼした張本人だからな」

「え……」

　と、竜馬は言葉を詰まらせる。同時にミスカの表情が変化したのも納得した。

　彼女にとっては因縁であり、復讐の相手に当たるわけだ。

「でもウィスタがあれば倒せるんですよね？」

「いや、倒せるものなら疾（と）うの昔に倒しているさ。現状ウィスタを以てしてもヤツの進路を変えさせるのが精一杯。――つまり、今、この街に未曾有の危機に直面していると言っても過言じゃない」

　冗談ではないのだろう。ロイの重苦しい表情が物語っている。

「とりあえずリョーマは自室で待機していてくれ」

「ロイさんはどこに？」

「オレはアリウス様のところに行く。報告は既に届いてるだろうが念のためってのと、次の指示を仰がなくちゃならん」

「俺も一緒にっ！」

　突然訪れた非常事態に、自分の役割を全うすべくウィスタが次々と出撃していく中、竜馬はロイの後を追う。

　だが、アリウスの執務室へと向かうまでもなく、彼の方からこの格納施設へとやってきた。

「街の住人には北の大通りから退避させろ。準備が出来たウィスタから随時、北門から出撃させよ」

　流石はこの街を治める立場の者といったところか。歩き様、周囲へと的確に指示を出す姿は実に落ち着いたもの。周囲も狼狽えることなくそれに応えている。

「アリウス様、踏み付ける者（ドランプル）がこちらに向かっています」

　駆け寄ったロイの報告。アリウスは表情を変えることなく答える。

「訊いている。場所はメザン渓谷で間違いないか？　だとすれば、かなり接近を許したことになるが」

「はい。それが真っ直ぐ西へ向かっていたのが進路を急に南に変え、真っ直ぐこちらへ向かっているとのことです」

「そうか。ここで報告が遅れたことを責めても始まらん。魔導師たちには踏み付ける者（ドランプル）の進行方向を僅かでも逸らせろと指示を出してあるが、果たしてヤツがこちらの思惑通りに動いてくれるかどうか。念のため、街の北側の城壁にも鉄火砲（てっかほう）と弓の迎撃部隊を配置しているが恐らく焼石に水。この街に辿り着いた時点でお手上げだろうな」

　二人の会話を要約すると、街にまで接近を許せば守る術はなく一巻の終わりらしい。

　あのウィスタですら決定打には成り得ず、追っ払うのが精一杯の踏み付ける者（ドランプル）とは一体どんな災獣（ディザスト）なのか、想像すら及ばない。

　危険生物が当たり前のように跋扈する世界とは聞いていたが、まさかこんなにも早く危機が迫ろうとは。街の外の危険度を改めて思い知らされるのだった。

「……俺に何か出来ることないっすか」

　竜馬は二人に申し出る。

　アリウスは傍らの竜馬へと視線を振った。

「出来ることというが君はこの危機に対し、一体何が出来るのだ？」

「……ウィスタは、空いているウィスタはないっすか？」

　アリウスの冷静な指摘に、竜馬は答える。

　これはウィスタに乗りたいという単純な願望からではない。流石の竜馬でも時と場所は弁えている。ウィスタ以外では役に立てないからにはそれを使う。限られた選択肢の中での回答に過ぎなかった。

　その竜馬の言葉に、アリウスの瞳が僅かに揺れる。一瞬の機微だったが、竜馬はその仕草の意味を察した。

「あるんですか？　だったらそれを俺に貸してください！」

　竜馬の願いに、アリウスは呆れたように吐息を漏らす。

「確かにあることはある。で、それでどうする？　君はウィスタを動かすことは出来るが、それだけだ。魔法が使えなければウィスタと言えど戦力にならない。そんな君が戦場に向かって何をするというのだ？」

「囮でも陽動でも出来ることはあると思う。ただ何もせず手をこまねいて、この街が潰されたら悔やんでも悔やみきれない。俺はやれることをやりたいんだ！」

　この時アリウスは拳に力を込めて訴える竜馬の目を覗いていた。

　竜馬の双眸にはどこまでも真っ直ぐで、本心であることは疑いようはなかった。

「……なるほど、その言葉に嘘偽りは無いようだな。いいだろう、ついてこい」

　と、踵を返したアリウスは格納施設の片隅へと足を向けた。

　案内されたのは、長年放置されていたのだろう、くすんだ白色の緞帳（どんちょう）の前だった。

　アリウスは心を鎮めるように吐息を漏らした後、天井から吊るされるそれを一気に開帳する。

　暗闇から現れたのはウィスタ、――なのだろうか。

　一応二足の立ち姿なのだが、人型というにはやや趣が異なる。

　両手両足には鉤爪を備え、背中には一対の膜翼が主張していた。

　臀部（でんぶ）からは尾が垂れ下がり、頭部は爬虫類染みた骨格の上に角まで生やしている。

　ミスカたちのウィスタとは明らかに異なる外観はより生物的で、竜馬の知識に当て嵌めれば擬人化した赤い竜（ドラゴン）といったところだろう。

「これも……、ウィスタ？」

　その竜馬の疑問に答えたのはアリウスだ。

「そうだ、ファーニバルという。何故『破滅の赤竜』などという全人類が最も畏怖すべき災獣（ディザスト）を模しているのかは聞かないでくれ。当時の当主の趣味の悪さは、私では到底理解に及ばん」

「……動かせるんすか？」

「動くはずだが、如何せん長きに渡り放置されていた。調整に少し時間が必要だな」

　アリウスは趣味が悪いと評したが、竜馬は一目で惹かれた。

　その雄々しき体躯に触れようと、無意識に一歩踏み出す。

　しかしその竜馬の肩を掴み、制止を掛けた者がいた。ロイだ。

「アリウス様、このウィスタはカーライル家の象徴です。王家以外の者に気安く触れさせるものではありません」

「え、じゃあ、アリウスさんが乗るべきじゃ……」

　そう反応する竜馬に対し、アリウスは力なく笑う。

「残念だが、私の身体は生まれつき魔導師の素養がない。だからファーニバルを受継いでも扱う能力がないんだ」

「あ……」

　残酷な真実に、竜馬は返す言葉が見つからない。

「気にすることはない。私は代わりにウィスタの開発に身を捧げることで、この街の統治者としての責務を果たす。そう心に決めたのだからな。だからリョーマがこの街を守るのに協力するというのなら、このファーニバルは自由に使え。ロイもいいな」

　そう告げるアリウスの目に迷いはなかった。

「ロイ、ティニアを呼んでくれ。久しぶりに動かすファーニバルの調整を急ぎたい。リョーマ、それまで工房で待機だ」