第14話 見られたくない事ほど見られてるもの
傾き始めた陽はプレート上部のグレーチングからはもう見えない。代わりに街を囲む壁に設けられた明かり取り部分から差す光が、幾つかのビルの影を長く大きく伸ばしている。
まだ夕陽と呼ぶには些か明るい光がビルに反射して僅かに通りを照らす中、ポツポツと早めに灯る魔導灯の明かりが、長い夜の到来が近いことを教えてくれる。
来るべき長い夜に向けて
明るいうちにと足早にすぎる人々。
通用門から戻ってくる幾人ものハンター。
灯りだした魔導灯が合図だったかのように、俄に騒がしくなってきた通り。それに呼応するように、閉まっていたシャッターがいくつか開き、軒先の明かりも灯りだした――これからこの一画はより賑やかになるのだろうが、今はまだ少し落ち着いた雰囲気だ。
少し浮ついた通り、開き始める店々とまだ主張の少ない明かりの数々。そんな夜とも昼間とも違う街並みをユーリはカノンと二人で歩いている。
笑うカノンがユーリを覗き込んで
「大量でしたね」
とユーリの隣から前へ――傾いた陽が地面に描く軌跡が、ピョンピョコ跳ねる。まるでスキップでもしているかのようなそれは、嬉しそうなカノンの声を代弁しているかのようだ。
「底抜けにお人好しだな」
ユーリの呟きは、カノンの背中には届かない。いや、敢えて届かないように小さく呟いた……とも言えるか。
あのオーク討伐の後、豚の他にじゃがいも、玉ねぎ、そして小ぶりながらも豚をもう一頭仕留めた二人。
カノンの言葉通り大量であり、ユーリの言う通り「お人好し過ぎる」結果だ。
量も種類も指定されていないのだから、と何度も帰ろうとするユーリを「あっちに野菜がいっぱい生えてる所があるんです」とカノンが野菜の自生区画へと引っ張るものだから、気がつけばかなりの量の食材がユーリの
モンスターにくっついて運ばれたか、それとも風が運んだか……とにかく自生区画の名に恥じぬ量の野菜は、いくつも収穫を見送ったというのに、豚２頭と共にユーリの
ユーリはカノンと違い魔法を使わないので、「まあ良いだろう」とユーリの
そんな大量の食材と共に、二人は依頼先の飲食店に向かっている途中である。
昨夜、衛士隊に連行される形で通った東側の大通り。ユーリをして結構目立っていたと思う昨夜の行進だが、市民の方は存外気にしていなかったようで、ユーリを見ても驚くような人間は皆無だ。
（街に来て速攻お尋ね者のレッテルは免れた……かな？）
ユーリとしてはモグリから足を洗った以上、悪いことで目立つのは良しとしない。出来るだけ穏やかに、かつ素早くランクを上げることが現状の目的なのだ。
あれだけ「――おたくらに縛られたくない」などと言っておきながらだが、その辺りは謎のテロ組織連中しか知らないので、どうとでも言い訳が出来る。
こっそりと安堵の息を漏らしたユーリだが、前をピョンピョコと歩くカノンがそれに気がつくことはない。
「ユーリさん、早く行かないと日が暮れちゃいますよ！」
振り返ったカノンの先で、魔導灯が同意を示すように一つ灯った。
「へーへー。分かったよ。ちゃちゃっと済ませよーか」
何はともあれ、正規ハンターとしての初仕事は無事に終わりそうだ、とユーリも足を早めてカノンの後を追いかける――
大通りから脇道に入り、そこから更に路地を曲がった先――そこはこの時代には珍しい、景色が待っていた。石造りの旧い街並みをそのまま利用した通りは、他の通りと比べると些か浮いた雰囲気すらあるから不思議だ。
そんな街並みにユーリの顔色はあまり優れない。というのもそこは、昨日ユーリが衛士隊と揉めたその場所だからだ。
「なんつー偶然」
苦笑いのユーリが反対側の路地を振り返れば、なるほど通りを挟んで向こう側はピンクのネオンが灯りだした歓楽街だ。
昨夜衛士達に連れられた道と違ったので油断していたが、大通りからこういうルートでも来れるとは……迷路のような路地、ここに極まれリ。といった所だろうか。
ユーリとしては出来たらほとぼりが冷めてから来たかった区画ではあるのだが、依頼であれば仕方がない。
「ユーリさん、早く行きますよ！」
カノンに引っ張られるように、依頼をしてくれたという飲食店の扉を押し開ける。
手触りの良い木製の手動扉。
店内に響き渡る鐘の音
「えらいレトロだな」
と鐘の音同様店内に響いたユーリの苦笑いをかき消したのは、奥からパタパタと聞こえてきた足音と、一瞬で灯った店内の明かり。そして――
「すみません。まだ準備中なんです」
少し疲れたような女性の声。
奥から出てきた声の主は、初雪のような白銀の髪をなびかせる若い女性だった。
サファイアのような瞳。白く透き通った肌。
絵画から抜け出てきたような美人が、少し汚れたエプロンを身に着けているというギャップ。
その姿にユーリは反射的にフードを目深に被った。
何となく彼女から隠れなくては、という衝動に駆られたのだ。
急にコソコソ仕出したユーリとは対照的に
「こんにちは！ ハンター協会から来ました！ 依頼の食品をお届けに！」
元気いっぱいのカノンは何故か敬礼姿だ。
「そうだったんですね。ありがとうございます」
微笑んで丁寧に頭を下げる女性。その姿にユーリはフードを更に深く被り視線を逸らした。
視線の先に飛び込んできたのは、明るくなったことで顕になった店内。
左奥にカウンターとその前に並ぶいくつかのテーブル。然程広くない店内だが、その中にあってユーリの目を一番引いたのは――
（……劇場？ いや舞台……か？）
――広くない店内を圧迫している小さな舞台。お世辞にも立派とは言えない大きさで、店内の調度品と違い比較的新しい事から後付なのは間違いないだろう。
そんな舞台を眺めるユーリの耳に
「依頼料も少なかったですし、まさか来ていただけるなんて――」
再び響いてきた声で、ユーリは思わず意識を女性へと戻した。
不意に視線に飛び込んできた女性は、髪を耳にかけ笑っている。その絵画の女神のごとき雰囲気が、店内を照らす電球色の柔らかな橙とマッチしているから不思議だ。
「いえいえ！ 困ったことがあればいつでもハンター協会にお任せください！」
相変わらず敬礼姿のカノンに、「そうですねお言葉に甘えさせていただきます」と女性が手を口に当てて静かに笑った。
そんな女性が店の裏手に案内するというので、ユーリとカノンは二人してその後に続く。
既に女性とカノンはだいぶ打ち解けており、「カノンちゃん」「リリアさん」と呼び合い談笑している。
ちなみにユーリはなるべく気配を消している。なぜなら昨日の騒動を見られている恐れがあるからだ。
そしてそれ以上に、どうもこのリリアという女性に苦手意識があるのだ。上手く言い表せない。ただこの女性に関わらない方がいいとユーリの本能が告げている。
そんな本能に、「意味が分からん」と眉を寄せている間に、一瞬で裏手についてしまった。そもそも店自体が小さいのだから仕方がないが、ユーリとしては色々と認識の整理の時間くらい欲しかったと、小さく溜息をついた。
（考えても分からん事は考えない――）
「それではユーリさん、食材をお渡しください！」
勢いよく振り返ったカノンに、思考の海から引っ張り出されたユーリが「あ、ああ」と微妙な返事を返し、その
出てくるのは大小の豚にジャガイモを始めとした野菜たち。
「こ、こんなに沢山……ありがとうございます」
驚く女性がユーリを見つめ、その顔を綻ばせた――
「仕事だからな……」
ぶっきらぼうにそっぽを向くユーリ。
「ユーリさん。なんで照れてるんでしょうか？」
いつの間にか隣に来たカノンが妙な笑顔でユーリを見ている。
「照れてねーよ」
「いや照れてますよ」
反論しても水掛け論にしかならないと思ったユーリは、カノンから視線を逸した――その視線の先にはリリアと呼ばれていた女性。
笑顔の彼女と不意に目があったユーリ。
初めてしっかりとユーリの顔を見たリリアは、驚いたように目を丸くし、
「あれ？ あなた昨日の――」
「カノン、さっさと帰るぞ。俺はイスタンブールでの借家も探さねーとなんだよ」
何かを言われる前に退散を決めたユーリ。とはいえ言葉にしたのは重要な問題でもある。
イスタンブールに来てから、荒野、拘留所、荒野と未だ息つく暇もないのだ。そのためこの街で寝泊まりする場所すら確保できていない。
もう外は日も暮れている事だろう。であれば早めに雨風を凌げる場所の確保に走らねば、今日は街中にあって野宿ということになりかねない。
そんなユーリの状況を思い出したカノンが、「あ、はいそうでしたね！」と手を叩いた。
「それではリリアさん。また何かあればハンター協会まで！」
リリアに敬礼を見せ、既に出口へと向かうユーリを追いかけるカノン。
「ユーリさんか……昨日の様子じゃ怖そうな人だったけど……」
リリアの呟いた言葉は二人の背中には届いていなかった。
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