第2話

「お前とはもう何年もまともに口をきいていないだろう」


「寝室を別にしたのは5年と23日前。会話は3年と4日ぶり。そのときの話は荘園の経営に関してでしたわね。視線を交わしたのは……30日ぶりでしょうか」


 サラが夫の声を忘れても責められない状況であった。


「そうだろう、そうだろう。わしらはとうに破綻した夫婦だったんだ」


「否定はできませんわね」


「サラ、お前とは離婚だ」


「……」


「アシュリーと結婚する。人生を取り戻すためにな」


 ノースは祖父と孫ほどに歳が離れてみえる少女の肩を抱きよせた。


「アシュリーちゃんとやら、貴女、それでいいの?」


 アシュリーと呼ばれた少女はびくりと体を震わせてノースにしがみついた。


「おお、怖がらなくていい。悪い魔女はわしが追い出してやるからな」


 ノースはアシュリーを抱き寄せて、さも愛しそうに頭を撫でる。


(鼻の下が伸びて地面につきそうじゃないの。見ていられないわ)


 サラは踵を返した。まっすぐに厩舎を目指す。厩舎に馬はいない。


(忘れていたわ。夫の馬以外は売ったんだっけ。仕方ないわね)


「ピーちゃん、いらっしゃい」


 嬉しそうに駆け寄ったダチョウの背に、ひらりと華麗に乗った。


「悪いけど、町までお願い」


 ダチョウは並木道を時速60キロで猛ダッシュした。丘を越え、橋を渡り、20分ほど快適に風に吹かれているうちに、馬車が行き交う通りにぶつかった。好奇の目に晒されながら、サラが訪ねたのは町一番の法律事務所であった。


 トール・ブラウンと名乗った弁護士は貴族名鑑を捲りながらサラに訊ねた。


「サラ・ポータリー公爵夫人。ノース・ポータリー公爵と35年前に結婚。子供なし。間違いありませんか」


「ええ」


「隣の……それは……」


「ピーちゃんのことはお気になさらず。おとなしいいい子なんです。相談したいのは夫の所行についてです。わたくしと離婚して、浮気相手と結婚しようと目論んでおりますが、どうしたらいいんでしょうか」


「まずは奥様の希望をお伺いしたい。公爵との夫婦関係を再構築したいですか?」


「それがよくわからないんですの。まだ混乱していて」


「ではよく考えてみてください。方向が決まればお力になれると思いますよ。ちなみに離婚の場合の慰謝料の相場は──」


「ちょっと待ってくださらない」


「はい」


 サラはトールの言葉を遮った。


「夫が勝手に離婚したいと言っただけですよ。そんなに簡単にできますの? 神の御許で誓った聖婚なのに」


「それなんですが……」トールは小さな溜息をついた。「昨年法律が改正され、先月から施行された内容はご存じありませんか」


「法律?」

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