前のエピソード――第16話最終ミーティング

「あらあら？　ヤマトじゃないの。こんなところで会うなんて奇遇ねぇ」

　そこにいたのはキャサリン・マオ。

　俺をいきなりクビにした、フレースヴェルグのエースにして、昨年２位の実績を持つキャサリンが俺たち――いや、「俺たち」ではなく明らかに俺を待っていた。

　その証拠にキャサリンの視線は、ただただ俺にだけ向けられている。

「……キャサリン」

　俺はかすれるような声でその名を呼んだ。

「どうしたの？　元気がないみたいじゃない」

「……そうでもないさ」

「そう？　でもまさか開幕戦であたるライトニング……なんて名前のチームだったかしら？」

「ライトニング・ブリッツだ。対戦相手のチーム名くらい覚えておけよな」

「そうそう、ライトニング・ブリッツだったわね。まさかヤマトがそこのデュエル・アナリストをやっていたなんてね」

「運よくそこのオーナーに拾ってもらえてね」

「ふぅん。それは良かったじゃないの。男なのに拾ってもらえて。運だけはいいみたいね」

「そうだな、幸運だったよ」

「だけど落ちたものねぇ。チームランク２位のフレースヴェルグのデュエル・アナリストが、２部上がりのゴタゴタ続きのチームにいるなんて」

　キャサリンがさもおかしそうに笑う。

「ライトニング・ブリッツだって、ゴッド・オブ・ブレイビアの参戦チームに変わりはないさ」

「そうは言っても、去年２部を優勝したチームは瓦解して、中身は丸っきり別のチームに入れ替わっているのでしょう？」

「名前は憶えていないのに、そんなことは知っているんだな。それよりデュエル直前にこんなところに来ていていいのかよ？　直前ミーティングはどうしたんだ？」

「そんなのする必要なんてないでしょう？　なにせ相手は初昇格のチームで、しかも私がデュエルする相手は、４部リーグでたった１勝しかできなかった無名のザコ姫騎士なのよ？　戦績を見て笑いを堪えるのが大変だったわ。こんなのに私が負けるわけがないじゃない。私はランキング２位のキャサリン・マオなのよ？」

「サイコロは振ってみないと、どの目が出るか分からない。勝負事はやってみるまで分からないさ」

「いいえ、分かるわよ。４部で１勝しかできない姫騎士が、トップリーグのゴッド・オブ・ブレイビアで勝つことは不可能よ。そんなのは子供だって分かること。サイコロの目で言えば、全ての面に私の勝利が刻まれているの。だからどの面が出ようと、私の勝利は揺るがない」

「……」

　俺が悔しそうな顔をして黙り込むと、キャサリンが調子に乗ったように言葉を続ける。

「ふふっ、あまりの正論に言葉もないようね。ま、過去のデータを見ればそんなことは一目瞭然だものね。そのことは、データが大好きなデュエル・アナリストのあなたが、一番よく分かっているでしょうから」

「…………」

　俺が黙りこんだのをいいことに、キャサリンはこれでもかと上機嫌で語っていく。

「しかも姫騎士が３人揃（そろ）っていない上に、もう一人は姫騎士デュエルの参戦記録すらないルーキーなのでしょう？　もうこの時点で数合わせなのは確定じゃない。あははっ」

　これについては俺も、マリーベルの資料だけは見ておこうと思って確認した時に驚いたのだが、マリーベルはそもそも姫騎士デュエルの参加記録がなかった。

　つまり姫騎士デュエルに今年初参戦したルーキーなのだ。

　よって現時点では、資料もデータも何も存在しない。

　しかもデータがないだけでなく、名字すら伏せられているときた。

　いったいマリーベルは何者で、ミューレはマリーベルをどこから見つけてきたんだろうか？

　まぁそれは今はいい。

「戦うための準備はしてきたさ」

「ふふっ、そうなんだ？　ま、せいぜい開幕戦を楽しみにしている観客を失望させないように、善戦してちょうだいな。あなたの力があれば、こんなクズ姫騎士でもランク２位相手に勝たせられるのでしょう？」

「くっ……」

「ルーキーちゃんと、４部でたった１勝しかできないクズ姫騎士ちゃんでいったいどうやって戦うのか、実際に戦うのを楽しみにしているわね」

「俺たちが勝つ可能性は、ゼロじゃないさ……」

「いいえゼロなのよ。いい加減に分かりなさい」

「勝負はやってみなきゃ分からないんだ……」

　俺は声を絞り出すようにして言った。

　そんな俺の態度を見て、キャサリンはもうご満悦だ。

「そんなに言うなら賭けをでもする？」

「賭け、だって？」

「今日のデュエルで負けた方が土下座して謝るの。ごめんなさい、自分の考えが間違っていました、ってね」

「そんな賭けをして何になるってんだ」

「あらあら、まさか勝つ自信がないのかしら？　もし私が負けたら、私があなたに謝ってあげるわよ？　あなたをクビにしてすみませんでしたってね。なんなら『あなたがいないせいで負けちゃった。帰ってきてくださいお願いします』ってインタビューで言ってあげてもいいわよ。ま、そんなことは万に一つもないでしょうけどね。あははっ」

「……っ」

　俺が拳を握り締め、一際悔しそうな顔をすると、

「ではそういうことで。ごきげんよう」

　キャサリンは最後に満足そうに、ニヤリと人の悪そうな笑みを浮かべてから、少し離れた場所でやりとりを見守っていた、フレースヴェルグの面々のところへと戻っていった。