いつかきっと、わたしたちは。

第14話 おじさんの家

　絵美が最初に入った。それからゆかり、私もきょろきょろとしながら中に入った。千紗は、私のジャンパーの裾を握りながら入ってきた。

　玄関が、すごく広い。

　そして、埃っぽいしカビくさい。

　ゆかりは、それに耐えられないのか顔をしかめている。

「散らかっていて、申し訳ない。消毒液と絆創膏を探してくるよ。こっちのドアの部屋がリビング、この廊下の奥の右手がトイレ。お菓子もジュースも準備できないが、待ってなさい」

　おじさんはそう言って家の奥へ消えた。二階へ上がる音が聞こえる。

「と、とりあえず、この部屋に入ろうよ。四人でいるんだから大丈夫だよ」

　絵美がドアを開く。

　すると、豪華なシャンデリアが目についた。

「すごい。このテーブル、パパと行った家具の専門店で見たことあるよ。棚の中のグラスも、ママが好きなブランドのものばかり！」

　ゆかりが部屋の中をうろうろとしながら、はしゃいでいる。埃っぽいのは気にならないみたい。

「お金持ちなのにお手伝いさんいないんだね。一人で暮らしてるのかな？」

　千紗がつぶやいた。

　ゆかりは部屋の中を歩き回り、絵美はゆかりの家具などの説明をひたすら聞いている。千紗は、私のジャンパーから手を離したけど、私の傍から離れようとしない。

　私はおじさんの正体が気になりながら、部屋の中をきょろきょろと眺めている。そんな風にしていると、ドアが開いた。

　おじさんは、洗面器を持っていた。その中には水とハンドタオルが入っているようだった。

「消毒液と絆創膏が見当たらなかったんでな。これで顔と手を拭いたらいい」

　おじさんは、洗面器をテーブルに置いた。

　ゆかりが騒いでいた高級テーブルに百均の洗面器が置かれた。ゆかりはそのギャップに呆然としている。

　絵美は洗面器の中のハンドタオルを絞ってゆかりに渡す。一枚ずつ丁寧に絞って、私と千紗にも手渡した後、絵美はおじさんを見ながら言った。

「祠の周り、荒れ放題でした。おじさんは祠があることを知らなかったんですか？　知ってたけど、どこにあるのか知らなかったんですか？」

　絵美の質問を聞きながら、おじさんは「とりあえず座りなさい」と言い、私たちが座るのを待っていた。

　おじさんは「さっきは怒鳴ってすまなかったね」と言った。

「まず、祠の由来から話そうか」

　おじさんはそこまで言うと、ふうっと深呼吸をした。

　深い溜息の後、しばらくおじさんは黙ったまま、眉間に皺を寄せ、考えているようだった。

「時間は大丈夫かね？」

　ふと思いついたように言った。

　私たちは全員、頷いている。

「さっき君たちが見た祠は、この町に長く住んでいる人でも知らない。長い間、祠は私達一族が守ってきたんだ」

　おじさんの言葉に、絵美が「だからかー」と、呟いた。

「ここにあった小高い山は、戦前まで祠を守る一族以外は立ち入りを禁じていて、入らずの森とも言われていたんだよ。今は、ひかりニュータウンができているよね」

　おじさんはそこまで言うと、

「これから話す事、誰にも言わないと約束できるかい？」

と、私たちに訊ねた。

　私たちは、深く頷く。

　キューピッド様が本当に存在していて私たちを導いたと、そう思わずにはいられない話だった。

　恐怖よりも好奇心が、私の中ではわずかに勝っている。

「あの祠を誰も知らないの信じます。この校区の地図で、おじさんの家の隣は空き地になってました。でも実際見てみると普通の空き地じゃないのはわかります。それと、この町の歴史は、明治時代以降しか記録が残されていないというのもありました。祠を秘密にしなきゃいけない理由があるってことですよね」

　絵美が言った。冷静な言葉に感じるけど、微かに震えている。恵美は怖いのかもしれない。

「呪い、ほんとにあるの？」

　ゆかりが、怯えながら言った。

「呪いというのは、よくわからないが……」

　おじさんは、首を傾げている。

「この町は、周りに険しい山があるからね。ずっと昔は他国との争いも少なかったようだ。文献が残っていないのではなくて、残してないんだよ。私たち一族の口伝……、口伝ってわかるかな？」

「口頭で言い伝えをのこしていく、ってこと、ですよね」

　絵美が答えた。

「うん。一族の家系図は、昔、この町にあった神社に奉納してあったらしいが、それは戦国時代に神社が焼かれてしまって消失したみたいだね」

　そこまで隠される理由があるのかな。それが呪いに繋がるとしたら？

　そうなると、キューピッド様の存在が本物だってことになる。

　信じられないとかじゃなくて、信じるのが怖かった。今、おじさんの話を聞いていて、私は怖かったんだと思えた。