午後４時。透明、ときどき声優

プロローグ

『──プロダクションモモンガ、香（か）家（げ）佐（さ）紫（し）苑（おん）です』

　アフレコスタジオのコントロールルーム。

　据え付けられたモニタースピーカーから、彼女の声が響いた。

『葉（は）月（づき）乃（の）々（の）役をやらせていただきます。よろしくお願いします』

　凜として華やかなトーン。

　そこにかすかに混じった、ハスキーなニュアンス。

　その声にはすでに、ずっと聴いていたくなる清涼な魅力があって、

「ま〜この子かな〜実力的に」

　参加者一覧を眺めていた監督は、唸るような声でそう言った。

「キャラも自信家だし。ハマる気がするんだよな〜」

　午前から続いている、深夜アニメのメインキャラオーディション。

　現在ブースにいるのは人気の若手女性声優──香家佐紫苑だ。

　高校生と声優という二足のわらじを履きながらも、毎クールアニメのメインキャストを務めている実力派。

　可憐なルックスや自信に満ち溢れた態度もあって、同世代では人気も抜きんでている。

「香家佐さんにやってもらえたら、原作ファンも文句なしでしょうね」

　プロデューサーも、ブースを覗きながら監督に同調した。

「当たり役になって、作品と一緒に跳ねてくれるといいんだけど」

「そうなるよう頑張りま〜す」

「頼みますよ、原作超人気なんで」

　今回アニメになるのは、青年誌で連載中のラブコメ漫画『スパチャしないで武（ぶ）威（い）沼（ぬま）くん』だ。

　VTuberとして活動する女の子が、クラスの男子に恋をする。

　けれど彼は、自分が「中の人」を務めるVTuberの熱烈なファンで……というひねくれた三角関係もので、現在三巻までが発売中。累計発行部数は四十万部を超えている。

　ファンの間では「次の看板になるのでは!?」と騒がれている今旬の作品で、当然アニメ化にも期待がかかっていた。

　そのメインヒロイン──強気だけどかわいげもある女の子。

　それが今回紫苑の受ける『葉月乃々』だ。

　強キャラを演じることの多い彼女にとって、十八番とも言える役柄でもある。

「よし、じゃあいってみようか」

　ミキサー卓前に腰掛けた音響監督が、トークバックでブース内の紫苑に言う。

「ひとまず台本、頭からつらっとお願いします」

『わかりました』

　紫苑がそう返して、コントロールルームの空気もピンと張り詰める。

　メインヒロイン。その最有力候補。作品の出来を大きく左右する局面だ。

　──どんな風に演じてくれるんだろう。

　立ち会う面々の中で、期待がグッと募る。

　手元の台本、冒頭にあるのは彼女が勢いよく主人公に詰め寄るセリフだ。

　キャラの魅力が最も詰まった、役者との相性の問われる場面と言えるだろう。

　つまり、紫苑の発する第一声。

　彼女が声を出したその瞬間に、結果が決まる可能性がある。

　全員が息を呑み、耳に全神経を集中させた。

　そして、数瞬の無音があってから。

　紫苑が『すう……』と息を吸い込み──、

『──ど……どっちが、す、好きなの……』

　──消え入りそうな声だった。

『目の前にいるわたしと……ぶ、VTuberとしての……わた、わたし……』

　──かすれて震えて、たどたどしい声だった。

　──は？

　その場の全員が呆けた。

　今のは……なんだ？　なんでそんな、弱気な芝居を……？

　乃々は強気なキャラのはず。シーンのテンションだってもっとずっと高い。

　そのことを、紫苑が理解していないはずがない。なのに……どうして？

『ス、スパチャなんて……しないで。わたしは、たっ、ただ……』

　周囲の困惑も知らず、演技を続ける紫苑。

　その発声が根本的におかしいことに、立ち会う面々も気付き始める。

　甘い滑舌。

　めちゃくちゃなイントネーション。

　感情のこもっていない声。

　素人レベルだった。中学の演劇部の方がマシと思えるような芝居だった。

　──普段の紫苑は、オーディションでもフルスロットルだった。

　自分の考えてきたキャラの解釈、芝居を真正面からぶつける。

　そこに忖度や遠慮なんて全くない。わたしの芝居を必要とするなら使ってほしい。

　そうでないなら、どうぞ落としてください。

　そんな潔さを感じる芝居を、彼女はオーディションの場でも繰り返してきた。

　なのに──、

『ク、クラシュメイトとしての、わたしに──』

　ブースの中の紫苑は、明らかにガチガチ。

　手はブルブル震えていて、その表情は今にも卒倒しそうに見えて──、

「──ちょちょちょ、ちょっと待った！」

　なおも続けようとする彼女を、音響監督がトークバックで制した。

　ビクリと身を震わせ、紫苑はコントロールルームを向く。

　音響監督は頭をかき、背もたれに体重を預けると、

「……一体どうした？」

　紫苑にそう尋ねたのだった。

「紫苑……何があった？」

　　　＊

　これは、とある普通の女の子が、『お芝居』という運命に出会う物語──。