面倒を見ていた幼なじみが高校デビューした。そんな彼女が健気に世話を焼いてくれる

内緒――２

「お、俺からもするの!?」

「ダ、ダメ、かな？　わたしたち、いまは……恋人同士、でしょ？」

「そ、それを言われると……」

　俺は言葉を詰まらせる。

　トマトみたいに赤い顔をしながらも、月花は引かない。ギュッと目をつむり、口を開け、再びあーんを要求してきた。

　……もう、腹を括（くく）るしかないみたいだな。

　震える手でパスタをフォークに巻き付けて、俺は月花に差し出す。

「は、はい、あーん」

「……あむ」

　俺が差し出したフォークを月花が咥えた瞬間、比喩表現じゃなく爆発するかと思った。それくらい体が熱くなった。

　心臓が壊れたみたいに暴れ狂っている。持久走を終えたあとみたいに、全身が汗でビチャビチャだ。

　脳が茹だるほどの恥ずかしさを感じつつ――俺はひとつの疑問を抱いた。

　こ、恋人役を務めてるからって、ここまでしてくれるものなのか？

　思い返してみれば、今日の月花はいつになく積極的だった。名前で呼んでほしいと頼んできたり、映画を観ながら俺の手に触れてきたり、あーんをしたり、あーんを求めたり……普段の月花なら絶対にしないような、大胆な言動をいくつもしてきた。

　もしかして、ひょっとすると、俺の思い違いじゃなければ――

　月花って、俺のこと、好きなんじゃないか？

　心のなかでそう呟いた瞬間、これ以上熱くならないと思っていた体がさらに熱くなった。

　もしそうだとしたら、もの凄く嬉しい。嬉しくないわけがない。月花は学校一と言えるほど可愛らしく、家事万能で面倒見もいい、『理想の嫁』を体現するような女の子なのだから。

　俺も月花の側にいると心地いいし、できることならずっと一緒にいたいと思っている。交際できるとしたら、いますぐ死んでもいいくらいだ。

　考えたら止まらなかった。訊（き）かずにはいられなかった。勝手に口が開いていた。

「つ、月花？」

「ど、どうしたの？」

　あーんの影響でいまだに赤面している月花に、俺は尋ねる。

「月花って……」

『俺のこと、好きなのか？』と言いかけて――ある考えが頭を過（よぎ）り、口をつぐんだ。

　もし、この予想が的外れだったら、俺と月花の関係は、ガラッと変わってしまうんじゃないだろうか。

　想像してみる。

　俺の問いかけに、月花は「違うよ？」と答え、「そんなふうに見てたの？」と眉をひそめ、「幼なじみだと思ってたんだけどな……」と気まずそうな顔をする。当然、デートが終わってからも居心地の悪さは続き、月花が俺の部屋を訪れる回数は減り、やがて彼女は口にするのだ――「ゴメンね？　また引っ越すことになっちゃたんだ」と。

　死ぬ！　そうなったらもう死ぬしかない！　想像しただけで胃がキリキリしてきた！

　俺の毎日は、もはや月花なしでは成り立たない。月花がいない日々なんて考えられない。月花がいなくなったら、俺は生ける屍になってしまうだろう。

　俺の質問には、そんな最悪な事態を招いてしまう、リスクを孕んでいるのだ。

「あきくん？」

　いつまでも先を言わず、ダラダラと冷や汗をかきはじめた俺に、月花が不思議そうな、心配そうな目を向けてくる。

　一旦口を閉じ、迷い、悩み、再び口を開き、俺は改めて尋ねた。

「月花って、好きなひと、いる？」

　チキン野郎と詰（なじ）られてもしかたない。この場に岳がいたら、間違いなく詰っていたはずだ。

　けど、無理だよ！　いまの関係性を変える勇気は俺にはないよ！

　誰に向けたわけでもない言い訳を内心で叫ぶなか、月花が目をパチクリとさせて、うつむいた。

　月花の唇が、迷うように、ためらうように、ムニムニと動く。俺は辛抱強く月花の返答を待つ。

　やがて、月花は上目遣いをしながら答えた。

「……内緒」

　そう口にしたきり、再び月花はうつむいてしまう。

「……え？」

　俺は、ミステリー漫画の最終回で、それでも真の謎が解き明かされなかったときみたいな、この上なくモヤモヤした気分に陥（おちい）った。

　こ、この答え、どう捉えればいいんだ!?　なんで内緒にしたんだ!?　月花の考えがわからない！

　思いも寄らなかった回答に、俺は頭を抱え、ただ悶々とするほかになかった。