異世界で"皇子"の身代わり始めました。あれ？ 身代わりだよね？

はじまりの真珠竜（１）

「あ゛っぢぃ～～……」

　夏。

　うだるような午後。

　下校中、あまりの暑さに声がこぼれた。

「あたり一面、プールにでもならないかな……」

　全身で、水を感じたい。

　照り返すアスファルトが恨めしい。

　夕方手前の気温は、今日一日分の熱をため込んでる。いま、最高潮なのでは。

（帰ったら、きっと部屋はサウナだ）

　ダボつく半袖を捲（まく）り上げながら、僕はうんざりした。

　成長見込みで大きめサイズを買ったけど、やっぱりちょっと大きすぎた。ハーフリーブスといえばかっこよいけど、ひたすら邪魔で暑いだけ。

　中三になる頃には背も伸びて、この夏服もぴったりになってるはずだけど。

（この春入学したばっかだもんな。これからだ、これから）

　胸元には"不破"と書かれた真新しい名札が、夏の日差しを弾いて白く光った。

　これで名前が"凛（りん）"なもんだから、中学でのあだ名も"ふわりん"になってしまった。

　そもそも同小の友達が"ふわりん、ふわりん"呼んでいる。あだ名も何も、フルネームだ。

　反して、僕の目元はわりと鋭い方だから、あだ名とのギャップに文句言われたりするんだけど、それ、僕のせいじゃないし。

　にしても。

（暑いが過ぎる～～。図書館寄って涼む？　でも、もうすぐ母さんも帰ってくるだろうし、そしたら部屋は冷やしておいてあげたいしな……）

　締めきっているアパートの二階は、屋根の真下。

　日当たり良すぎる窓のおかげで、今ごろ灼熱地獄と化してるに違いない。

　母ひとり、子ひとりで、母さんがずっと働きに出てくれている。

　エアコン代は極力削りたいけど、帰宅は気持ち良く迎えてあげたい。

　そんなことを考えながら、公園を突っ切ろうと道をそれた。

　小さいながらに木々が並ぶ公園は、木陰もあって少し涼しい気になれる。

（ボトルも空だから、ついでに水足すか）

　そう思って、水場を見た時だった。

「？！」

　しゅっ、と、軌跡を残して、白いものが走った。

（えっ、何？　今の）

　猫、にしては艶（つや）やかなボディをしていた、と思う。

　それは水栓柱─水飲み場の蛇口つき石─の裏へ隠れるように、身を滑り込ませた。一瞬だったけど、でも確かに見た。

（えっえっ？　おっきなトカゲ？）

　完全に引き寄せられて、影をのぞき込むと。

　仔猫サイズの真珠色のトカゲと、目が合った。

　しかも頭に二本の突起がある！

（えぇぇぇ？　新種のトカゲ？　逃げたペット？）

　新種ならニュースになるかもだし、ペットなら探してる人がいるかも！！

「ど、動画」

　あわてて後ろポケットからスマホを取り出し、もどかしく起動していると、トカゲが逃げ出した。

「あっ、待っ」

　通学鞄を脇に挟んで、雑木林に向かうトカゲを追いかける。

　思わず伸ばした指先を、振り返ったトカゲが噛んだ。

「っ！！」

　ほんの一瞬、痛みを感じた。だけなのに。

　くらりと身体がよろめいた。

（えっ？？）

　踏ん張りは効かなかった。

　つんのめったまま傾いた顔が、地面に激突しそうになり、思わず目を瞑る。

　衝撃がない。

　代わりに、重力から解放されたような浮遊感を覚える。

　エレベーターで感じる感覚。

　なぜ？　と思う間もなく、直後、強（したた）かに身体を打ちつけた。

（っつ～～！！）

　時間差で、結局転んだ。

　そう認識しながら目を開けて、次いで思考が停止した。

「へ……？　どこ、ここ？」

　座り込んでいた僕の周りには、石壁がそびえていた。

　前後左右すべて積み上げた石。それは円型で、見上げた先には空が広がっている。

「いやいやいやいや。──え？」

　起きてるのに、夢を見た？

　つまり僕はいま、寝てる？

　手に感じるのは、黒く湿った土。

「い、ど？」

　ふいに脳裏に浮かんだ答えはしっくり来たけど、どうして自分が井戸らしき丸い穴の底にいるのか、さっぱりわからない。公園だったはずなのに。

　追いかけたトカゲは、どこにもいなかった。

　そして井戸だとしても、水がない。釣瓶や縄もない。

　涸れ井戸として、長く打ち捨てられている場所かも知れない。

「くっ」

　どうにか座れるくらいの狭いスペース。

　でも、逆に幸いだ。

　これなら壁に背を預けつつ、手や足をかけて登ることが出来そう。

（鞄を持ってだと難しいかもだけど──）

　足元を探して、ショックを受けた。

　鞄とスマホ、どこだ？！

「嘘だろ──っっ」

　咄嗟に確認したポケットに残っていたのは、財布とハンカチ。

　あとは夏の白シャツに黒のスラックス、運動靴（スニーカー）。着のみ着のまま、以上！

（えええ、何これぇ……）

　ちょっ、早く目覚めて欲しい。

　もしかして授業中だった？

　うたた寝しちゃって、実はまだ教室の机に突っ伏してるとか？

　そんな推測をしながら、まずは地上に出ようと全身を使ってよじ登る。

　地表に近づいてくると、耳に届く外の音が騒がしい。

（休み時間？）

　それなら寝てても怒られないけど──。

　ようやく出口というところで、ぐいと襟元を引き上げられた。

「あ、ありが……」

「ここにもひとり、隠れていたぞ！！」

「えっ」

　お礼を言おうと開いた口のまま、勢いよく引き出され、乱暴に放り投げられる。

「痛ッ」

「ほら、立て！！　捕虜（・・）は中央に集めよとの仰せだ」

「ほ、捕虜？！」

　乱暴な声と穏やかでない単語に、改めて相手と周りの様子を目にとめて、息を飲む。

（何ここ──）

　土煙や燻ぶる火。

　騒然と入り乱れる人々は、時代めいた異国風の服を着ている。

　僕を引き上げた男も、見知らぬ装束の上に鎧兜で、ゲームやアニメで見る、兵士といった出で立ちだ。

　場を囲んで立つ壁は高く、"城壁の内側"といった形容がぴったりの場所。

（どうなってんの？　日本じゃない！）

「さっさと歩け！！」

　混乱していると、重量感のある本物そっくりの槍でせっつかれ、従いつつも更に見回す。

　雰囲気が、戦国時代の中華っぽい、と感じた。

　物語で見る落城シーンなら、こんな感じ？

　けれども中国人なら黒髪黒目。

　僕を追い立ててくる"兵"は、荒々しい外見と体格に加え、真っ赤な髪をしている。目に至っては黄色だ。

　周りで荒々しく歩いている、同じような格好の"兵士"たちも、全員赤い髪。

（やっぱり夢？）

　でもこんな夢、嫌だ。早く起きたい。

（起きろっ、起きろっっ！！）

　必死で目を覚まそうとしてる間に、中央広場らしい場所で、一か所に集められた人の輪に連れてこられた。

（黒髪黒目だ！！）

　集められた人たち、おそらくこれが落城なら、攻められた城の中に居た人たちの髪は、黒だった。

　見慣れた色にホッとしつつも、戦慄する。

　つまり僕は、征服された側に間違われているということ。

（無関係だって、説明しないと）

　いつ覚める夢かわからないけど、酷い目に遭わされるのは避けたい。

　でもこの大きな圧の中で「違う」と唱えたら、途端に殴られそうな予感がする。僕を連れて来た赤髪の兵は、すっごく凶暴そうだ。

　捕らえられた人々に混ぜて押し込められた僕を、近くの目が、奇異なものを見るように見てくる。

（ですよね……）

　僕だけ、服がすんごい異質だ。

　周りの人たちは、着物によく似た前合わせの衣で身を包んでいる。

　足元はズボンだったり、スカートっぽく広がっていたり、和服とは違うけど、総じて同じようなデザイン。

　質の良し悪し、装飾の差こそあれ、ボタン留めのワイシャツ姿なんて、ただの一人もいない。

　共通なのは、黒い髪と黒い目だけ。

（おぉう……。これが、針の筵（ムシロ）っ）

　文字通り肩身狭く小さくなっていると、ふいに、柔らかな体温が当たった。

「！」

　見ると、同じ年くらいの女の子が、他の人に押されたのか、僕のすぐ横に密着してる。

（か、可愛い──）

　こんな時に何を。ううん、こんな時だからこそ？

　つい見惚れてしまうのは、得も言われぬ緊張の中で、ひとときの安らぎを感じたからだ。

　艶やかな黒髪が縁取るのは、形の良い小さな顔に、白い肌。大きな瞳は伏せられて、長いまつげが影を落としている。その憂いを帯びた表情に反し、引き結んだ唇は、愛らしく健康的な朱色に濡れている。

　文句なしの美少女だった。

　"お仕着せ"らしい目立たない色の衣は、似たものをチラホラ見かけることから、ファンタジーや時代劇風に言う、"侍女"や"召使い"かも知れない。

（わ……）

　ドキドキしてしまって、目をそらす。

　至近距離の呼吸が、耳に当たってこそばゆく、別の焦りが生まれそうだと感じた時。

　大音声が、響き渡った。

「皓（コウ）国の民よ！　お前たちの砦は落ちた！　速やかに我ら赫（セキ）国に従えば、命まではとらん！！」

　いつの間にか広場中央に、指揮官らしい立派な鎧の武将が立ち、呼ばわっている。

　代表格の男の隣にも、何人か並び立ち、無駄に威圧感を増していた。

「この砦に皇子がいることは分かっている。速やかに名乗り出るか、または、差し出せ」

　ざわめきが大きくなると同時に、傍らの女の子が、きゅっと固く身をこわばらせた。

（う、うん、怖いよね？　でも、砦とか皇子とか、ファンタジーみたいだ）

　何となくの状況しか、わからない。

　今聞いた言葉から察するに、赤い髪の武装集団が、赫国。

　ここは砦で、攻められて陥落した。

　黒髪の人々がおそらく皓国で、砦にはその皓国の皇子がいた。

　敵は、皓国の皇子を炙り出したい。

　王道物語のテンプレ知識を混ぜて解釈すると、そんなとこだろうか。

（ふしぎの国のアリスで、トトロで、ファンタジーだ……）

　このごった煮具合、夢だ。ほんと、夢。

　むせ返るような臭いがリアルだけど、だって公園にいただけでこんな騒乱に巻き込まれるなんて、有り得ない。

　知らない国の言葉が分かる時点で、もうおかしい。

　しかし夢とはいえ、迫力が本物過ぎて怖い。

　皇子とやらは、さっさと名乗り出て欲しい。

　黒髪の中から、それらしい立候補者が出ないまま、赫国の将軍（仮）（カッコカリ）が次の言葉を発した。

　名前不明。"カッコカリ"と呼んでやる。

　僕の不届きな心の声が聞こえたわけでもないだろうに、"カッコカリ"が声を張り上げた。

「十代前半の子どもを、引っぱり出して並べろ！」

（マジか！！）

　よりにもよって皇子は十代らしい。僕は十三。下手したら疑われる！

（ん？）

　急に、後ろポケットに重みを感じた。

　それが何か確認しようと半身をひねろうとした時、「こいつもそうだ！」と分け入っていた敵兵に、立たされた。　

　その途端にポロリと、ポケットから、何かが落ちる。

（スマホ？）

　違う。スマホはさっき失くした。

　代わりに落ちたのは、見たことない丸い固形の何か。

　乳白色混ざりの緑のそれは、石の細工のようで平たく、文様が刻まれている。

　何だろうと疑問を抱くより先に、相手の兵が拾い上げて掲げた。

「竜の佩玉です！」

「そいつが皇子だ、連れて来い」

（えええええ、待ってぇぇぇ！！　ハイギョクって何──！！）