　イルが楽しめるよう、工夫を凝らした。管理する世界は五つあるが、一つは滅びに瀕している。しかし彼女に苦痛を強いて守る気はなかった。神格が落ちたところで何だというのか。

　虹の橋がかかる世界は、水の精霊が強かった。滝もその現れだ。動物が穏やかに暮らす平和な世界を探検する。イルは目を輝かせて喜んだ。

　海の中に連れて行けば、手を叩いて笑った。魚の群れを海の底から眺め、巨大な魚の背に乗って泳ぐ。珊瑚や貝も欲しがるだけ拾った。たくさん土産を持ったイルを小舟に乗せ、次の世界に移動した。

　風が支配する世界は、木の葉も色鮮やかだ。小舟の近くに鳥が集まり、美しい声で囀った。俺の顔を見て「いい？」と確認するイルへ頷く。伸ばした指先でそっと羽に触れ、頬を笑み崩した。

「すごいね、きれいだね」

　繰り返す感動の言葉が、俺の胸に詰まった積年の澱みを流していく。彼女が笑うたび、心も体も浄化される気がした。事実、浄化されているのだろう。身体中を蝕む激痛が軽くなり、不思議なほど気分が前向きだった。

　愛し子である以上に、イルだからだ。愛される存在が幸せであること、俺の唯一と定めた対の心に曇りがないこと。どれほど感謝しても足りなかった。

「次は、暑い場所に行こうか」

「あつい？」

　考えるイルの顔が歪んで、不思議にそうになり、少し顰められる。以前に火傷して痛かった記憶が「熱い」という単語に連動したらしい。意味が違うと説明したら、期待の眼差しに変わった。

　小舟で飛んだ先、熱帯の森が広がる世界だ。様々な実をつけた木々が空を目指し、足元にはびっしりと緑が生い茂る。昆虫や鱗を持つ種族が生息する世界だった。自然の生存競争は存在するが、愚かな私欲で他者を虐げるものはいない。

　いくつか果物を選んで持ち帰ることにした。

「僕、あかとあおと……あれも」

　オレンジと黄色が斑模様になった果物を指差す。赤い実は熟れて甘い香りを漂わせる。青い果実は中にたっぷりのジュースを蓄えていた。どれも美味しいが、せっかくなので珍しい果物も収穫した。

「イル、これも甘くて美味しいぞ」

「くろ！」

　髪の毛を引っ張って、同じだと主張する仕草が可愛い。黒い皮の丸い果実は、割ると中が鮮やかな紫色だった。熟していないと黄色だ。他の世界の神々に土産で強請られるほど美味い。

　四つめの世界で、イルは大きく身を乗り出した。かなり小さな舟なので、慌てて体を支える。といっても、俺が管理する世界でイルにケガをさせるわけはないんだが。気持ち的にはかなり焦った。

　見渡す限り光る砂が広がっている。この世界はほぼ夜だった。砂は空に浮かべた二つの月により、様々な色に反射する。風が吹くと砂の形が変わり、また違う色を見せた。その風景にイルは見入る。

「きれぇ」

「気に入ってくれてよかった」

　心の底からそう思った。同じ景色を見て、同じ感動を味わえたことが嬉しい。

　管理に疲れた時、いずれ出会える筈の対（イル）を想像しながら、この風景に心を預けた。余計な生き物が世界を壊す心配がない。ただただ美しく、砂が風に攫われる音さえ心地よく感じるよう。安らぎを得るための世界だった。

「もうひとつは？」

　世界の数を教えていないのに、イルは当たり前のように問いかけた。その瞳に浮かぶ期待を裏切るだけの、醜く騒がしい世界だ。その存在をなぜ知るのか、問う必要はない。なぜなら、イルは俺の心を読んだのだから。

　対として当たり前に備わった能力なのに、この時ばかりは天を仰いでしまった。

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