追憶のマリンブルー

第28話

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《あーあー、聞こえますかぁ？　こちら、北村華凛。遠藤睦の遺志を受け継ぐ者っす～。相模艦長も副長も、他の誰もかもみーんな、このままじゃ軍法会議ですよぉ？》

「君は北村華凛くんで間違いないんだな？」

　なんとか平静を装い、相模は声を喉から押し出した。

《あ、やっぱ分かりますぅ？　キャラが変わるってよく言われるんですよぉ。でも、こんな格好をしているあたいを、北村華凛だと気づけるなんて、艦長さんは流石ですねぇ》

「君の目的は何だ？」

《今言ったっしょ？　遠藤睦の遺志を継ぐって》

「つまり、あの水龍を生物兵器として運用しよう、ということか？」

《だぁいせいかぁ～い！》

　相模は腕で自分の目を擦り、汗と涙を拭きとった。

　改めて、監視カメラに映っているのが北村華凛であると確定する。

　しかし、陸戦部隊用のつばのないヘルメットや、最新の防弾ベストを着ているところを見るに、やはり何かが違う。

　特に瞳は、あの穏やかで物静かだった華凛のそれとは大違いだ。雪原でウサギを狙う猛禽類を思わせる。

《じゃあ、こっちからもお願いしていいかなぁ、艦長？》

「許可する。早口でな」

《はいはぁ～い。えっとね、今、あたいは遠藤の爺ちゃんの付き添いで、最新医学研究所に移送中なのぉ。長野の山の中に。それでさぁ、遠藤の頭部に手術をして、これを埋め込む手術をするように、お医者さんに伝えてくれな～い？》

　カメラに向かって無邪気に手を振る華凛。その掌を拡大表示すると、確かに、右手の指の間に黒っぽい半導体チップのようなものが見えた。

「それを私が預かって、長野に搬送すればいいのか？」

《そのとぉり～。気をつけてよぉ？　これ、たった一つだけの精密機械だからぁ～》

　それならば、どうして今そのチップを医師に直接渡さないのか？　きっと、送り主が不明でもきちんと扱われるよう、これまた手回しが為されているのだろう。

「こちらにも確かめたいことがある」

《え～？　今更何ぃ～？》

「そこに男の死体が並んでいるだろう？　そのうち遠藤睦の死体を海に蹴り落とせ。そうすれば、水龍は生贄を得て満足して海底ダンジョンに戻るそうだ。全員が無事にこの状況から脱することができる。私はできるだけ、その手段を取りたいと思っているんだ」

《戦いたくないの？　自衛官のくせにぃ～》

「早くしろ！」

　相模はディスプレイを拳でぶち抜き、怒りを爆発させた。拳からの出血があったが、本人は気づいていない。

《へいへい、お勤めご苦労さんです、はぃ～》

　すると何の躊躇いもなく、華凛は遠藤を蹴落とした。荒波に向かって落下していく、枯れ枝のような姿。それがアンドロイドなのだと分かっていても、生理的な不気味さ、気分の悪さがそこにあるのは理解できた。

《それじゃ、あたいのお願いを聞いてもらう番だねぇ！　今からチップを渡しにそっちに行くから、準備しといてねぇ》

「……」

　相模はその場でがっくりと膝をついた。無傷だった方の手を額に当て、顔を拭おうとしたが、手が震えて上手くいかない。

「久しぶりだな……。いや、久しぶりだからこそ、か……」

　あまりにも多くのおぞましい過去の光景が、相模の脳内で反響する。

　こういう時は別なこと、喫緊の課題について考えるべきだ。

　華凛が使っていた拳銃の型式を思い起こす。ごく最近、欧米で生産が開始されたという最新モデルだ。自分だって、拳銃で武装している。だが、威力は圧倒的に華凛のものに劣る。

　いやそもそも、今の自分の任務は、民間人の子供たちを救出することなのだ。抹殺ではない。

「どうする……。どうしたらいい……？」

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　廊下を闊歩する池波。その後ろから、海斗たちも雛鳥よろしくついていく。

　華凛がどうしてしまったのか、四人には探りようもない。この瞬間に華凛が副長を射殺したのは偶然だろうか。波の音で、銃声はすっかり掻き消されてしまっていた。

　既に《しらせ》の船体は悲鳴を上げていた。

　高速で接近してきた水龍に頭突きをされたり、尾で打ち払われたり、ぐるぐると巻き取られそうになったり。

　それでも撃沈されずにいるのは、どう考えても水龍が手加減しているからだ。

　そんな中、相模もまた悲鳴を上げそうになっていた。いや、これで悲鳴を上げてしまっては、なんのために自衛官になったのか分からない。

　部下の前でも要救助者の前でも、自分が弱音を吐くことは許されない。

「はいはぁ～い、華凛ちゃんのお宅訪問！　やって参りましたよぉ～」

　呑気な調子と、いかにも悪ガキらしく歪んだ口元。そのギャップが、相模をますます困惑させる。

　片手で、しかし存分に余裕を見せつけながら、華凛は大型拳銃をぐらんぐらんと揺らしている。

　万が一、この狭いCICで撃ち合いになっても、必ず自分が勝つ。そんな風格というか決意のほどが、大きく見開かれた目から伝わってくる。

　それこそ、水龍の起こす落雷の響きにそっくりだ。

「武器は下ろしてもらえるか？　こっちも落ち着いて話がしたい」

「ざぁんねん！　訓練の度合いが違いすぎるからね。ハンデをつけてよ」

「そんなことを軽々と……！」

「修羅場を潜り抜けてきたのは自分だけだ、なんて思ってないよねぇ？」

「どういう意味だ？」

「あたいもあの子と同じ、世界を壊すために産まれてきたものだ、ってことだよ」

　相模は眉をひそめた。何を言っているんだ、この少女は？　戦闘能力も目的も、その存在自体さえあやふやだ。

「アンドロイド……？」

「まあねぇ。好きに呼んでくれたらいいさ。今の人間の間じゃぁ、珍しくもねぇだろう？」

　まあ、この前の文明の時の方が、耐久性があったようだけど。

　やや不満そうな表情を隠すことなく、華凛は言って肩を竦めた。相模にとっては、華凛を射殺する絶好の機会だ。海斗からはそう見えた。

　しかし、相模の指は動かない。北村華凛がアンドロイドである、という事実は、それだけ強烈なものだったのだ。

「あれぇ？　艦長さん、どうかしちゃったのぉ？　おーーーい」

　陽気に華凛が呼びかける。僅かに相模が腰を折る。

　その瞬間、海斗には聞こえた気がした。今こそが、最高のチャンスだと。

　海斗は相模の背中に腕をつき、跳び箱の要領で頭部を飛び越え、一瞬で華凛の懐に入り込んだ。

　腰だめに持っていた剣。それを、できるだけ浅い角度で振りかざす。

「がはっ！　はあっ！」

　鮮血を撒き散らし、どうにか飛び退って致命傷を回避する華凛。

　しかし今度は、海斗の背後から駆けてきた泰一が大槌を振りかざした。

　があん、という鈍い音がする。だが、この程度の打撃では華凛を殺せなかった。逆に、生かして罪を償わせるにはこれでいい。

「よし、生きてるよな？　舞香、見張りを頼むぜ」

「ええ、任せて」

　CICのドアの前に立ち塞がり、弓矢を携えて舞香は待機した。

　華凛からは、海斗がフィルネを呼びつけるのが見えた。きっと自分は尋問されるのだろうな。と、華凛は薄っすら考えた。

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　真っ白い空間をふわふわ漂っていると、唐突に声が飛び込んできた。

「フィルネ、華凛は大丈夫？」

（ああ、大丈夫だよ、舞香。もう少しで目覚めるはず）

「こっちも大丈夫だ。艦長さんの手首はがっちり絞めつけてやったぜ」

「私の自由を奪うなら、撃つなり殴るなりいろいろあったろうに……」

「僕たちはこの作戦にあたり、あなたのアドバイスが必要だと判断した。協力していただきます、相模三佐」

　相模はすっと息を吸って、こう言った。

「せめて戦況を随時知らせてほしいんだが」

「分かりました。ドローンの数を増やします。よろしいですね？」

「よろしく頼む」

「ええ。それより問題は時間です。このまま夜間になった場合、ドローンの照明では、水龍の動きを把握しきれない」

「何か策はあるのか？　ああいや、そもそも水龍は今何をしているんだ？」

「この艦の周辺を、円を描くように周回しています。残念ながら、最悪でも和解にこぎつけられないと脱出は困難です」

　ふむ、と相模は溜息をついた。海斗の説明に納得し、安心したという気持ちがあったのだろう。