【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう

第13話１２ 愛しき日々 春 ２

「死ぬ？」

　あまりにも軽い調子で言われた言葉に、ナギの顔が凍りつく。

「あの日──国が滅んだ夜ね。ゾルーディアが私の前に立ったのよ。そして、私に触れてながら、お前は私と同じだ。だから情けをかけてやろう、と言ったの」

　その話の内容は悲壮なものだったが、レーゼの声音は普通で、恐れや憎しみは感じられない。

　ただ自分の身に起きた事実を淡々と述べているだけだ。

「だから私は生きてるっていうわけ。醜いおかげで助かった」

「……」

「私にはわかるの。ゾルーディアは情けと言ったけど、それは情けという名の呪いで、あの時きっと、私の中に彼女の悲しみが流れ込んだのだと思う。それがこの痣なのよ」

「わ、わかるのか？」

「ええ。私ね、この痣の意思がわかるの。少しずつ広がって私を取り込もうとしてる。もし私が死んだら、ゾルーディアの一部になってしまうのかもしれない」

「ダメだ！」

　ナギは声を上げてレーゼの手首をつかんだ。

「それはダメだ！」

「どうしたの？」

　レーゼはびっくりしたように少年を見上げる。いつも熱なく話す少年の初めて聞く大声だ。

　ナギの声は、掠（かす）れたレーゼの声よりも高いくらいだが、少年らしく張りがあり、そこだけ空気がキンとなる。

「レーゼは俺に名前をくれた。言っただろう？　ただの番号だった俺は、あの時から人になった」

「……」

「だからレーゼは死んじゃいけない。俺を生かしてくれた人だから」

「だけど……」

「なにをすればいい？」

　ナギの目にレーゼが映り込む。レーゼには見えないが、ナギの網膜に少女の姿が焼きついた。

「え？」

「どうすればレーゼは死なずにすむ？　絶対に何か方法があるはずだ」

「……」

　レーゼは包帯の奥からナギを見つめた。なぜかナギの目の色が見えた。この忌まわしい痣よりも、ずっと強くて深い藍色。

　それは見たこともない海の色だ。

　ナギは怒っている。

　それも激しく。

　レーゼに、ではなく、魔女という理不尽な存在に。

　今まで静かで穏やかだった彼の魂が、ざわざわと熱をもって湧き上がっていく。

　最初は怒りで。そして滲み出る暖かくて優しい感情で。

　レーゼは知る由もないが、それは少年が男に変わる瞬間だった。

　ああ、ナギが熱く変化してる……。

　この人なら、私をここから救い出してくれるのかもしれない。

　だからあの時。ここに来てくれると感じたんだわ。

「わかった！」

　唐突にナギは言った。

「え？」

「レーゼ。俺は悲憤の魔女を滅ぼす」

「ええ！？」

　魔女のことはナギもよく知らない。シグルから教えられたことは、魔女には決して関わるな、という事のみだった。

　魔女とは女の形をしているが、女だとは限らない。そもそも実体があるのかどうかもわからない。

　人間よりずっと長い時を生き、強大な魔力を持って、炎や風を操り、禍々しい眷属ギマを生み出して人に禍（わざわい）をなす生き物だ。

「魔力とはそれをかけた者が生きている間のみ、有効だと聞いたことがある」

「でも魔女は死なないわ」

「俺が殺す」

　ナギは断言した。

「俺はもっと修行して、結界をぶち破って外に出る。そして、魔女を探し出して、滅ぼす！　そしたら、レーゼは死なない」

「でもその前に、痣が私を覆（おお）ってしまったら……？」

「その前に必ずやり遂げる。そしたらすぐにレーゼのところに帰るから」

　レーゼは言葉もなかった。ただ目の前の少年を見つめるだけしかできない。

　──ああ。

　この人なら、もしかしたら。

　本当に私のこと──。

「レーゼは俺を救ってくれた。だから今度は俺がレーゼを救う」

「……ほんとう？」

「ああ、ほんとうだ。誓う」

「約束ではなくて？」

「ああ。誓いとは、約束よりもずっと厳重に、守らないといけないものなんだろう？　誓うのは初めてだけど……俺のこと信じてくれる？」

「……うん。ナギ、信じるよ。だから」

　レーゼはか細い右手を差し出した。

「なに？」

「これも本に書いてあった。東の大陸で約束する時のおまじない。小指をこうやって組むんだって」

　レーゼはナギの手を取って自分の小指に絡めた。少年とはいえ、ナギの指は硬くて長い。

　二人の子どもの指がしっかり握り合わさる。

「誓って。私を助けて」

「誓おう。レーゼを助ける」

　まだ少し冷たい春の風が二人を掠（かす）めた。伸び始めたナギの毛先が揺れる。

「ナギ！」

　レーゼが少年の胸に身を投げ出したのは、全く自然なことだった。遠い昔、そうやって母が抱きしめてくれた。彼女を唯一愛してくれた存在。

「レ、レーゼ？」

　まごついたナギは、それでもレーゼをしっかりと受け止めた。

　あなたならきっと私を救ってくれる！

「ナギ……好き、大好き！」

「え、えと……」

　ナギはどう答えていいのかわからない。好きという言葉は知っていても、使ったことも言われたこともないのだ。

「お、俺は……」

「私待ってるから」

　レーゼはそう言って、素足の踵（かかと）を持ち上げた。この冬でナギの方が背が高くなってしまったのだ。

　細い、暖かい手がナギの頬を包み込む。白いレーゼの顔の中で一点だけ赤い唇。それが蕾が綻（ほころ）ぶように小さく開いた。中に薄っぺらい舌が見える。

「あ……ああ」

　ナギにはその舌がひどく雄弁に見えてしまう。彼女の言葉と感情を伝える場所。

　おかしい。

　妙だ。

　俺はどうしてこんなにレーゼの口が気になるんだ。

「ナギ、大好き！」

　レーゼはそう繰り返し、戸惑う少年の唇にそっと自分のそれを重ねた。

　触れるだけの幼い口づけ。

　蝶の翅（はね）が掠めるような。

　小鳥が実をついばむような。

　しかし、少年には初めての触れあいだった。こんな触れ方など、想像したこともない。

「レ、レーゼ？」

　初めての言葉、初めての触れ合いが、体を熱くさせる。血液がすごい勢いで体中をめぐり、鼓動がどんどん早くなる。

　ナギがまごついていると、レーゼもそのことに気が付いたのか、少年の胸に頬を押しつけた。

「やっぱり、ナギはあったかい」

「さっきのはなに？　唇に……」

「キス。口づけっていうの。大好きって意味なのよ。大好きな人だけにしてもいいの。お母さまが教えてくれた」

「……」

　ナギは黙ってレーゼの頭の布を解いた。解かれた布がはらりと足元に落ちてゆく。

「レーゼ」

　目の前の少女は、白く濁った瞳と透き通った産毛しかない頭部を持っている。

　それでもナギには、その娘が世界中で一番美しく見えた。彼女が眩（まぶ）しくないように、自分の体で影を作る。

「俺も、レーゼが好きだ」

　そう言って、今度が彼のほうから身を屈めた。

「大好きだ。レーゼ」

　レーゼの腕がまだ育ちきっていない少年の背中に回される。

　二人の幼い口づけは、花に囲まれた早春の井戸端でのことだった。

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