【完結】暴虎外伝

『旅立ちの杯（二）』

　掌門の間（ま）を後にした成虎（セイコ）は荷物をまとめると、数年前に彩族（さいぞく）から譲り受けた馬を引き連れて再び桃源郷（とうげんきょう）の外れの原っぱへとやって来た。出立の前に永蓮（エイレン）へ挨拶をするためである。

「ん……？」

　永蓮の墓の前に見知った顔が見え、成虎は手を上げた。

「よう」

「…………」

　酒壺を持った将角（ショウカク）がうなずいて答える。二人の巨漢は肩を並べて墓の前に立った。

「小（シャオ）将角はどうしてえ？」

「熊将（ユウショウ）はお前に見せてもらった崩拳（ほうけん）を一心不乱に修練していたが、先ほど疲れて眠ってしまった」

「そうかい。しっかり稽古つけてやりな」

「成虎、お前も弟子を取ってみたらどうだ？」

「ああ？　急になんでえ？」

「弟子を持つと逆に教わることも多い。必ずお前自身の成長にもなる」

「そいつぁなによりだが、俺ぁまだ自分（てめえ）のケツを拭くだけで手一杯さあ。それに————」

　成虎は南の方角へ顔を向けた。

「今の俺にゃあ、やらなけりゃあいけねえことがある」

「……行くのか？」

「ああ、南で妖怪が暴れてるら（・）し（・）い（・）」

　笑って答えると成虎は墓の前に屈（かが）んだ。

「出発する前に周（シュウ）姉さんに挨拶しとこうと思ってよ」

「そうするだろうと思って待っていた」

　将角は懐から杯を三つ取り出し酒を注いでいく。一つを墓前に供えると、一つを成虎へ向けた。

「お前の幸運を祈る杯だ。受けてくれるか？」

「オイオイ、誰に向かって言ってんだい？」

　成虎は杯を受け取ると、何かを思い出したように笑った。

「————そういやあ、おめえと初めて会った時も酒（コレ）があったな。お互い武術家だってえのに、拳を交えるより先に呑みくらべしたんだったよな」

「……そうだったな。あの時は邪魔が入ったが、あのまま続けていれば俺が勝っていただろうな」

「抜かしやがれ。おめえあの時、呂律（ろれつ）が回ってなかったじゃねえか」

「そんなことはない。お前こそ眼がトロンとしていたぞ」

　思い出話に花を咲かせた二人は顔を見合わせ笑い合う。

「————おめえとツルんでた時は面白かったなあ。デケエ狐の妖怪を協力してぶっ倒したり、彩族のオッサンと朝まで飲み明かしたりよう」

「そうだな……」

　一瞬、寂しそうに眼を伏せた将角は意を決したように杯を掲げた。

「武術ではお前に後（おく）れを取ったが、次に会う時は筆頭弟子の称号は返上してもらうぞ、成虎」

「ああ、俺の懐にゃあデカ過ぎる称号だ。是非そうしてくれや、将角」

　応えるように成虎が杯を掲げると、二人は交互に口上を述べる。

「ヤンチャな義弟（おとうと）の幸運と健闘を祈って————」

「もう一人の義兄（あにき）の健康と長寿を祈って————」

『————乾杯‼︎』

　二人は同時に杯を干すと、勢いよく地面に投げつけ割り合った。正式な契りは交わしていなかったものの、二人は互いを義兄弟と捉えていたのである。

　口元を拭った成虎は永蓮の墓へ顔を向ける。

（……それじゃあ行ってくるぜ、周姉さん）

　それきり成虎は声を掛けることも振り返ることもなく、まるで散歩にでも行くような足取りで去っていってしまった。

「————周師妹、天からアイツを見守っていてくれ」

　去りゆく義弟を眼で追うこともなく、将角は天を仰ぎ見た。

　————桃源郷を出た成虎はようやく振り返った。

（……ここに来た時の俺は図体ばかりデケエだけの子供（ガキ）だった。多少腕が立ってもすぐに慢心しちまって、他人（ひと）の気持ちを知ろうとも思わねえどうしようもねえ奴だった————けど、今は違うぜ）

　桃源郷で過ごした日々は十年にも満たないものだったが、様々な経験を経て武術の腕だけでなく、精神（こころ）まで成長できた自負が成虎にはあった。

（————見てやがれ、生まれ変わった岳（ガク）成虎さまの第二章はこっからが開演だぜ————！）

　不敵な笑みを浮かべた成虎は、馬の腹を蹴って颯爽と駆け出した。

　　　————　第十章に続く　————