三ヶ月軟禁放置してきた私に、夫が突然「呪いが解けた、愛している」とか言ってきたんですけど？

31 あの人への気持ち

「ええ。リリア様も、それでよろしいかしら」

　エルメンヒルト様の言葉に、「畏まりました」と、言ったら。

「もっと砕けた感じでいいのよ？　アルトゥールの妻ってことは、親戚なんだから」

　フロレンツィア様が頭を傾け、それに合わせて銀に煌めく髪が、ふわりと揺れる。

「お気遣いありがとうございます」

「だから、もっと楽にしていいのよ。あたし、あなたと仲良くなりたいの」

　フロレンツィア様の明るい緑の瞳が、というか体勢そのものが私に向き、

「アルトゥール、あなたのことをほとんど教えてくれないんだもの」

　腕を組んで不満そうな顔になったあと、

「ね、あなたのこと、リリアちゃんって呼んでも良い？　あたしのことはツィアって呼んで？」

　と、笑顔で仰った。

「あら、ならわたくしのことは、ルディと」

　エルメンヒルト様も、微笑んでそう仰る。

「……よろしいのですか？　会って間もない私などに、愛称で呼ぶことをお許しくださるなど」

「なんの問題もないわ。あなたのことはアルトゥールと母から聞いていたし、聞いた通りにしっかりした人だということも、見た瞬間に分かったし。ねえお姉様？」

「そうね。装いや振る舞いから、リリアちゃんがしっかり芯を持っていると理解できました。母もあなたのことを気に入っていましたし。アルトゥールは、いとこというより弟のようなもの。だから、わたくしたちにとってリリアちゃんは、妹のようなもの」

　そんな理解の仕方でいいんですか？

「……ありがとうございます。では、ツィア様、ルディ様、と、呼ばせていただきますね」

「うんうん。あ、ほら、お菓子食べましょう？　喉も乾いたでしょ？　もう夏本番だし」

　ツィア様はそう言って、一口大のフロランタンを手に取って、ぱくり。

　ルディ様は、紅茶を一口飲んで、

「リリアちゃん。ひとつ聞いてもいいかしら」

「なんでしょうか？」

「貴方たちの結婚──新婚生活って、どのようなもの？」

　へい？

「いえ、変な意味ではなくてね。わたくし、もう二十二だけれど、いつ結婚できるか分からないから、どういうものか気になっていたの。アルトゥールには、呪いのこともあったし……」

　ルディ様が、悩まし気な顔をする。

　ルディ様もツィア様も、婚約者がいる。そして、ルディ様の婚約は、隣国のグリンドゥールとの絆を深めるためと、国同士で決められたもの。相手はグリンドゥールの第二王子、クリウス・グリンドゥール様。

　ルディ様とクリウス様は、四年前にご結婚なさる予定だった。けれど、グリンドゥールと、別の国との間で問題が起き、結婚は一旦保留となったのだ。そして、問題は今でも解決できておらず、ルディ様とクリウス様は、婚約者のまま。

　幸いというかなんというか、ルディ様とクリウス様との仲は良く、クリウス様はハイレンヒルに遊学していらっしゃるから、お二人が顔を合わせたりすることは難しくないけれど。

「……そうですね……正直言いますと、最初は戸惑いました」

「アルトゥールに？　結婚に？」

　ツィア様が聞いてくる。

「どちらにも。私は、アルトゥール様のことは伝聞でしか知りませんでしたし、呪いのことも教えられませんでしたし……まあ、それは致し方ないことですが……ですから、あの方の呪いが解けて、そして互いを少しずつ知るようになって、やっと、この人は自分の夫なのだと、自分は妻なのだと、形式的なものではなく、実感を伴って思えるようになってきたところです」

　最近の、朝の見送りと夜の出迎えのハグも、なんか慣れてきた気がするし。アルトゥール様はまだ固まるけど、再起動までの時間は短くなった気がする。

「実感……」

「リリアちゃんはアルトゥールのこと好き？　それともそんなに好きじゃない？」

　おっと？　ツィア様がクラウディア様と同じような質問をしてきたぞ？

「……正直に申し上げますと、一個人としては好ましいと感じます。ですが、恋愛感情や家族愛を持っているかと聞かれると、まだ、よく分からないのです」

「あら、そうなの。まあでも、そうよね。いきなり知らない人のところに嫁がされて、アルトゥールは解呪の真っ最中だったから、夫婦らしいことも出来ない。ここ二ヶ月くらいよね？　まともに顔を合わせてるのって」

「はい。ですので、まずは人となりを知ろうかと」

　朝食と夕食の時に会話をするくらいだけど。……けど、前の私からすれば驚愕の行動だ。もともとは、離婚しようと思ってたんだから。

「人となり、ね……。大丈夫かしらあいつ……」

「ふふ、アルトゥールは免疫がないものね、こういうことに」

　免疫って。

「リリアちゃん、大丈夫？　アルトゥールのことで悩んでることとかない？」

　ツィア様が、ずい、と身を乗り出してくる。

「え……と、悩んでること、ですか……」

「ええ。例えば、無理に迫ってくるとか」

　無理に迫って……そういえば、そういうことはされたこと無いな。今の状況を気にして、抑えてるんだろうか。

「あいつが無理に迫ってきたりしたら、ちゃんと二、三発かますのよ？」

　一発じゃないんですね？

「……ありがとうございます。そういうことが起きたら、ちゃんと対処するようにします。……ああ、悩みというか、気になることはありますね」

「どんな？」「気になること？」

「いえ、その、大したことではないのですが……アルトゥール様は、私に対して一生懸命すぎるような気がして……」

　不思議そうな顔をするお二人。どう、説明したものか。

「愛してくださっていることは、伝わってくるのです。ですけど、私との時間を作るためにか、毎日お仕事を家に持って帰ってきますし……ご自分より私のことを気にして動いてくださいますし……ですけど、それが、あの人のお仕事や生活に支障を来さないかと……気にかけてくださるのは有り難いのですが、私ばかり優先せず、もっとご自分を大切にしてほしいのですけど……」

　なにより、今は結婚生活と言っても、『（仮）』だ。自分で言うのもなんだけど、夫は私に振り向いてもらおうと、実直なほどに誠実かつ真摯であろうとしてくれている。なんだか申し訳ない。それに、魂のこともあるし、無理はしてほしくない。

「……リリアちゃん」

「はい」

「リリアちゃんはさっき、アルトゥールのこと、一個人としては好ましいけど、そこに『愛』があるか分からないって言ったわよね？」

　ツィア様が、神妙な顔をして聞いてくる。

「はい。ですので、余計に心配といいますか……」

　言ったら、お二人は困ったように顔を見合わせた。

「……すみません。私、変なことを言ってしまったのでしょうか……？」

「いいえ？　全く変じゃないし、素敵だと思うわ」

　ルディ様は、微笑みながらそう言って。

「愛ではないのだとしても、あなたはもう、アルトゥールを大切に思ってくれている。だから心配してくれている。わたくしは、そう思うわ。ね、あなたはどうかしら、ツィア」

「……いや、もう、いや……」

　ツィア様は頭を抱え、次に私に顔を向け、

「リリアちゃん。それ、アルトゥールに言ったこと、ある？」

「え、今のをですか？　いえ、それは、流石に」

　なんか、恥ずかしいし。

「言ってあげてくれないかしら」

「え」

「手紙でもいいから。お願い。親戚の好（よしみ）として」

　親戚の好……というか、王族の頼み、だよね。断れないよね……？

「……分かりました」

　直接言うのは恥ずかしいから、手紙にしようかな……ん？　恥ずかしい？　なんでだろ。心配してますって、伝えるだけなのに。

「そういえば、夏の夜会、リリアちゃんも来てくれると聞いたけれど」

「あ、それは、はい。バウムガルテン公爵の妻として、ちゃんと務めは果たさなければと」

　ルディ様の言葉に、しっかりと首肯する。

「……そういう意気込みなのね。しっかりしてていいと思うわ」

「リリアちゃん。それなら、いえ、それでなくとも、覚悟して挑まないといけないわよ」

「覚悟、ですか」

「ええ。もう誰かから聞いていると思うけど、今、呪いが解けたアルトゥールを狙ってる有象無象が大勢いるわ」

　有象無象、前にも聞いたな。

「あなたはそれに対抗して、勝たないといけない。アルトゥールも用心しているけど、念には念を入れないと。それに、狙われてるのはアルトゥールだけじゃない。リリアちゃんも、違う意味で狙われてる」

　私も？　……ああ、なるほど。

「私が何か粗相をしたり、乱暴をされたり、精神的にか物理的にか、アルトゥール様と引き離そうという、そういう理解でいいでしょうか」

「……分かってるのね」

「いえ、今指摘してくださって気づきました。私がアルトゥール様の弱点になりうると。ご忠告、ありがとうございます。より気を引き締めて参ります」

「そうね。その夜会で、リリアちゃんは手強いって印象付けられれば、それ以降の有象無象も少しは減るでしょう。わたくしたちも、アルトゥールとリリアちゃんへの協力は惜しまないわ。でも、何があるか分からない。気をつけていきましょう」

「はい。ありがとうございます」

　☆

「……う、うう……」

　夕食も終え、自室にて。私は机の上に何枚もある便箋を──書いては止め、書いては止めを繰り返したそれらを見つめて、呻いていた。

　今、書こうとしているのは、ツィア様から、手紙でいいから伝えてと言われた、あの、私の心境。

　なんだろう。書こうとすればするほど、気恥ずかしさが増す。なんで？　ただ心配してますって書くだけなのに……。

「……」

　いや、こんなことでうだうだしている場合じゃない。私はあの人の妻。気合を入れろ！

「──フンッ！」

　パチン！

「……ふー……」

　叩いた両頬が痛いけど、気持ちの切り替えはできた。

「──よし、書く」

　私は再びペンを取り、便箋と向かい合った。

　☆

　ベルンハルトはそれを受け取り、確認すると、執務机に向かい合っている主人へ顔を向けた。

「……アルトゥール様」

「なんだ」

「奥様からお手紙が」

　ガタンッ！　と椅子を蹴倒す勢いで立ち上がったアルトゥールは、目の前に来たベルンハルトからそれを受け取る。

「……」

　アルトゥールはそれをじっと見つめ、

「読んだら仕事に戻ってくださいね」

「……ああ」

　椅子に座り直し、喜びと不安で速くなってきた鼓動を抑え込み、深呼吸を数回して、手紙を開き、便箋を取り出し、広げた。

「……、……」

　文字を追っていく目が徐々に見開かれ、その端正な顔に『奇妙』を示す表情が浮かび、

「………………」

　アルトゥールは手紙を読み終えると、それを裏返したり、灯りに透かしたり、本人が奇妙な行動を取り始めた。

「……今度はいかがしました？」

　ベルンハルトは念のため、奇怪な行動をしているアルトゥールに声をかける。

「……これは、夢ではないよな……？」

　机の上に手紙を広げ、考え込むように顎に手を当てるアルトゥール。

「あなたは今起きていますし、奥様からの手紙を読んでいるじゃありませんか」

「だよな……文字もリリアの文字だし……現実、だよな……」

「何が書かれていたんです？」

「……私への、気遣い、なんだが……なんというか……」

　歯切れ悪く言うアルトゥールの顔が、だんだんと朱に染まっていく。

「その……今までと、違ってな……恋人へ、贈る、それのようで…………」

「良かったじゃないですか。あなたの努力が報われている証拠では？」

「そんなまっすぐに、受け取って良いのだろうか……」

「それはあなたが決めることですから、僕は口出ししませんよ」

　そして、アルトゥールは三度ほど手紙を読み返し、頬を染めたまま悩まし気な顔をして、便箋を取り出し──

「………………」

　動きを止め、次には額に手を当て、呻いた。

「返事を書くなら早く書いてください」

「分かってる……」

　アルトゥールは一度深呼吸すると、覚悟を決めたようにペンを取り、いつになく真剣な表情でリリアへの返事を書き始めた。