故郷を失った聖女の下にやってきた、傲慢不遜の赤ちゃんドラゴン

第8話 ドラゴンと焼きリンゴ

「……やめてくれ！！　この子に手を出さないでくれ……！！」

　お父さん。

「知るかよ！！　こちとら将来が懸かってんだ……住民皆殺しで、一生食っていけるだけの金が手に入る！！」

「そんな……！」

　家に押し入ってきた悪い人達との間に、立ち塞がってくれた。

「こんなこと、国王陛下が許すはずがない……！」

「証拠も一緒に燃やしちまえば、いくらあいつであっても気付くはずないだろうさ……！！！」

　腰が引けて動けなかったけど、それでも私は頑張って立った。

　ここで立たないと、お父さんが託してくれたもの、無駄になってしまうと、強く思って――

「おらぁ！！！」

　　　　　　　　「……！！！」

　逃げる時に一瞬だけ、後ろを振り向いた。お父さんはずっと仁王立ちをして、私を庇ってくれていた。

　その顔が、首が、胴体と切り離されて地面に落ちようとしていて――

「はぁ、はぁ、はぁ……！！！」

　逃げるといったってどこに？　遠くに親戚がいるわけでもない。

　でも逃げなくちゃ。突然家を荒らし回って森を燃やしたような、あんな奴らに殺されるのだけはごめんだ。

「……あ、ああ……」

「い、嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だああああああ！！！」

　住んでいる村を見下ろせる高台までやってきた。ここは誰にも話していない、私の秘密の場所。だから悪い人達も追ってこれないと思って。

　でもそこに来たのは間違いだった。村を見下ろせるから、馬鹿みたいによく見える。

　火の手が次々に上がっていき、それに飲み込まれる私の故郷。

「お父さん……！　お母さん……！　皆、皆、皆ぁ……！！！」

「ううううううっ……わああああああああん……！！！」

　ああ、こんなにも鮮明に思い出せる。あの日から5年も経つのに忘れられない。

　その後にあった翡翠色の瞳――ルーファウス様との素敵な出会いで、どれだけ上書きしても、這い出てくる悪夢。

　肉体にも染みついているそれが、こんなにも物語っているじゃないか。故郷を、『流星の森』を燃やしたのは自分ではないと。

　私は何もやっていない。誰かが私のせいにしようとしている。私は故郷を失った被害者だ。

　辛い経験をしたのに、にも関わらず、誰も共感してくれる人がいないのはどうして？

　私はこれまで何をしてきた？　聖女しての仕事だろう。婚約者としての振る舞いだろう。

　それのどこに私を咎める要素があるんだ？　あれこれ考えても納得がいかないんだ。咎める要素があるのなら、できる範囲でそれを正そう。

　だから誰か教えてくれよ。誰でもいいんだ。男でも女でも子供でも老人でもいい。言葉にしてわかりやすく――

「はっ……？」

　びゅうっと意識が戻ってきて、はっと目が覚めた。私はベッドで寝ていた。

　私は戦闘の途中で意識が途切れてしまった。だから誰かが運んできたんだ。

「ジェイド……？」

　ただ一人それができる者の名を呼び、私は周囲を見回す。

　すぐに発見できた。私が眠っていた隣で、ジェイドは――赤ちゃん服を着たドラゴンはすやすやと寝息を立てている。

「んあ……起きたか、サリア。全くヒヤヒヤしたぞ……」

　私がじっと彼を見ていると、もぞもぞと起き出した。起き上がってからうーんと伸びをした後、お尻で動いて私の方を振り向く。

「……助けてくれたの？　ジェイド」

「ああ、その通りだ。全くあの人間……おれ様の手下に手出しするとは。思い返しても苛立ってくるわ」

「さて、おれ様はもう腹が空いてたまらん。ついてはサリア、先に話していたリンゴを作れ」

　ジェイドは私の身体をぱんぱん叩きながら、上目遣いで懇願してくる。

「うん……焼きリンゴだね？　でも材料……結局買えてないなあ。リンゴも戦闘で落としちゃっただろうし……」

「それなら、町の人間達が献上してくれたぞ。机の上に置いてある」

「えっ本当に？　それに、献上してくれたって……」

　言いながら私は、ジェイドの指示通りテーブルまで向かう。

「……この量を？　くれたの？」

　テーブルの上は、リンゴが飛び出る程入った木箱と、紙に包まれたバターと、袋に入った砂糖が占領していた。

　いや、テーブルどころの話じゃなかった。その下も、洗面台も、部屋を隔てる通路も、埋め尽くすように置いてあった。教会に出る扉や窓の前には、そのものが見えなくなる程高く積まれている。

「……月の光が窓から入ってこないから、どうりで暗いわけだ……」

　壁掛けランタンに魔法で火を点けながら、恐る恐るジェイドを見る。彼は依然としてベッドの上で座ったまま、私が焼きリンゴを作るのを楽しみに待っていた。

「ねえ……これ全部脅して貰ってきたの？」

「おれ様は偉大なるドラゴンだぞ？　このぐらい献上されて当然だ。寧ろ咄嗟にそれをしなかった、町の人間共が腑抜けている」

「あっ……はい」

　そうだった……赤ちゃんみたいな見た目だけどこの子はドラゴンだった……

　うん……持ってきてしまったものは仕方ないか……

「……いいジェイド、人間はね、食べ物を無駄にはできない生物なの。だからちゃんと食べてよ」

「食うことならお手の物だ。おれ様は今腹が減って仕方がないんだ。何個でも食うぞ」

「もう……あっ、でもそうだ」

　少しばかり閃いた。ジェイドの力が戻ってきていると言うのなら……

「力をもっとつける訓練だと思ってさ、手伝いしてよ」

「む？　おれ様に仕事を手伝わせるとは……見上げた態度だ」

「違うよ、役割分担。人間は効率化の為なら、ドラゴンにだってお仕事を頼めるのです」

「はは……そうか」

「お前はやはり優れた人間だ。手下にしてよかった」

　リンゴの芯を繰り抜き、空いた穴にバターと砂糖を入れる。

　それをジェイドに渡して、彼が操る炎で焼いてもらおうって寸法。実を言うとかまどまで歩けるスペースがなかったので、これしか作れる方法がなかった。

　そんな裏事情はさておき、ジェイドは手から炎を出して、ぽんぽんとリンゴを焼いてくれる。うんうん、ドラゴンと言ったら炎だよね。勘で託したけど案外できている。

「よっと！　ははは、流石はおれ様だ！　たくさんリンゴが焼けるぞ！　はぐっ！」

「ちょっ、今火を通していないのに食べたでしょ」

「火を通しても美味いということは、火を通さなくとも美味いということだ！　案外いけるぞ！」

「私は火を通した方が好きかな～」

　ジェイドは焼いたリンゴをすぐに食べ、数分程度で腹に収めてしまう。たまに今のように生で食べることもあった。

「しかしこんなに食べるとなるとあれだね、シナモンも買ってくればよかったね」

「何だそれは！？　食べ物なのだろうが、どんな見た目なのか想像がつかないぞ！？」

「シナモンはねー、食べ物の中でも『調味料』って呼ばれる物。それをかければピリリとスパイスが効いて美味しくなるんだよー」

「おお……おおおおお～～～！」

　話を聞いているジェイドは、リンゴを焼くのも忘れて目を輝かせている。あっ、釘は刺しておかないとだめだね。

「買うにしても今度のお休みの時です。あと6日待ってください。続けて買い物に行くと人間は倒れてしまいます」

「む、ぐぬぬ……おれ様一人で取りに行きたいが、形がわからないから無理だぞ！」

「わからないなら諦めてください。はぁ……」

　焼きリンゴを作り始めて、どれぐらい時間が経っただろうか……もう長い間こうしている気がする。

　時間を忘れてしまう程に……ジェイドといる時間が楽しいのかな、私。

「ねえジェイド、ここに焼きリンゴの『たね』を置いておくから、私がお風呂に行っている間に焼いておいてよ」

「何ぃ！？　おれ様から離れるというのか！？」

「人間には必要な行為なんですー。『手下』の体臭がひどいと、主であるジェイドも臭いって思われてしまうよ？」

「そ、それは大変だ！　行ってこい！　だがなるべく急ぐように！」

　よっし、このドラゴンの扱いがわかってきたぞ。

「では行ってきまーす」

「おれ様はお前の為に、たくさんリンゴを焼いておくからなー！」

　この短時間で、なんとか扉を塞いでいたリンゴ達は消費できた。それでも開けるのに苦労したけど。

　あんなに食べたのにまだ食べるつもりでいるのだから、ドラゴンの食欲恐るべし。これで主要な食料が形のあるものだったら、財政破綻しちゃうよもう。

　……あれ、そういえば。疲れが極まっていたから気付かなかったけど……

　ジェイドの喋り方、赤ちゃん言葉から変わっていたような？

　それにこの時間って、司祭様が教会内を歩いているのを結構見かけるけど……

　今日はどうして誰も見かけなくて、静かなんだろう。

　……明日の仕事が熾烈になる前兆だ（・）ろ（・）う（・）な（・）。