裏切られてダンジョンの最下層に落とされた僕。偶然見つけたスキル、《スキル交換》でＳクラスモンスターの最強スキルを大量ゲット！？ ～一気にレベルアップして無双します！～

第六十三話 決別の刻

　――「お前は、この先俺みたいにはなるなよ」――

　ウッズをモンスター化させている元凶たる《憑怪の石》を、《衝撃拳（フル・インパクト）》でたたき砕く。

　パキン！

　涼やかな音と共に《憑怪の石》は粉々に割れ砕け、黒紫色の粒子が四散してゆく。

　それと同時に、確かにウッズの声のようなものが、はっきりと聞こえた。

　「……え？」と呆けたように声を上げた僕は、ウッズの胸部に拳を突き立てたまま、彼の顔を見る。

　モンスター化したウッズは、人間のときですら一度も僕に見せなかった、悲哀（ひあい）に満ちた表情をしていた。

　ど、どうして？

　それを口に出す前に、拳から放たれた衝撃波が、ウッズの身体を突き抜けた。

「……ガハッ」

　口からどす黒い血を吐いたウッズは、その勢いのままに後方へ飛んでいき、飛んでいった先にあった岩山に背中からたたき付けられた。

　《憑怪の石》を砕いた影響だろう。

　モンスター化していた身体が、ゆっくりと元に戻っていく。

　しかし、人間としての生気は感じない。

　身体が戻っていくだけで、モンスター化により食い潰された魂までは戻らないんだろう。

　早晩（そうばん）、ウッズは死ぬ。

（せめて、最後の言葉の意味を……）

　僕は落胆し、肩を落とす。

　しかし、次の瞬間。まだその心残りが潰えたわけではないことを知った。

「……エ、ラン」

　壁に埋まったまま、ウッズが視線をこちらに向けて言葉を放つ。

「う、うそ。正気を取り戻してる……？」

　エナが、信じられないとばかりに口元を押さえる。

　それとほぼ同時に、僕はウッズの元へ一目散に駆け寄った。

　おそらくだが、《憑怪の石》が消えてから、人間としての命も尽きるまでの僅かな間、人間としての状態を取り戻すみたいだ。

「ウッズ」

「エラン……」

「最後の言葉の意味、教えてくれないかな」

「最後の言葉？」

「とぼけないでくれ。「お前は、この先俺みたいにはなるなよ」……お前が僕に言ったことだ」

「記憶にないな……」

　ウッズは、嫌みったらしく鼻を鳴らして見せる。

　眉根をひそめる僕を満足そうに見た後、ウッズは「ただ……」と言葉を続けた。

「モンスター化していた間の理性は飛んでて、何も記憶にないが……確かに、そんなことを思った気はする」

「……そうか。一体何故？」

「お前が一番わかってるくせに。つくづくムカつくやつだぜ。お前だって、俺を可哀想な奴だと思ってるんだろう？」

「……ああ」

　答えるまでもない。

　ここまで悲惨な選択をされると、逆にウッズという男に興味が湧いてくる。

「《憑怪の石》に魂を喰われて、君はもうじき死ぬと思う。モンスター化してまで、僕に助けられたくなかったの？　お前のことだ、勝てる勝負じゃないことは、わかっていただろうに……」

「ああ、わかっていた。だが、単にお前に対する嫌がらせで死を選んだわけじゃねぇ。あわよくば、共倒れになってでも一矢報いるつもりでいたのは本当だがな」

「じゃあ、尚更わからない。なんで負ける確率の高い勝負に、意味も無く命をベットしたんだ」

「……俺自身のケジメだ」

　ウッズは、苦しげに表情を歪めながら答える。

「このダンジョンに挑む者は、いつでも死ぬ覚悟ができている。俺自身の持論だ。だから俺は、何の躊躇もなくお前を見すてたし、これまでもいろんな奴を切り捨ててきた。けどな……」

「いざ自分が死ぬ番になって、怖くなったの？」

「……」

　ウッズは沈黙する。

　だがそれは、肯定を示すものだとすぐに理解した。

　ウッズは小者だ。

　ただ、自分が一番上だと思っていたいだけの、リーダー気取りの小心者。

　それはきっと、僕だけじゃなくエナやリシアなんかも気付いていたことだろう。

　だからと言って、死への恐怖を責めるわけじゃない。

　口で「いつでも死ぬ覚悟ができてる」なんて言えるのは、基本的に頭のイカれた奴。

　ダンジョンに全てを捧げた、愚かな賢者だけだ。

　そしてウッズは、賢者でありたいだけの愚者である。

　誰かを迷わず切り捨てる奴が、死ぬ覚悟なんてできているはずもない。

　だから――

「だから、わざと死ぬことを選んだの？　自分の発言と覚悟を、ただ証明するためだけに」

「……そうだ」

「悲惨だね」

　ウッズの首肯に対し、そう答えるしかなかった。

　これが、散々唯我独尊を貫いてきた男の末路……いや、ケジメとでも言うんだろう。

「口先だけで終わらせず、曲がりなりにも覚悟を証明したことだけは、素直に敬意を払おう」

「お前に尊敬されても、嬉しくねぇがな」

　ウッズは凄絶に笑い、咳き込む。

　赤い血が、口元を伝った。

「まあ、自分の命と引き替えにするだけの価値が、その覚悟にあったとは到底思えないけど」

　穿（うが）た見方をすれば、無駄死にだ。

　せっかく助かったはずの命を、くだらない覚悟とプライドのために捨てたのだから。

「そうだな。だからこそ……お前は俺のようにはなるな……よ」

　ウッズは、今まで一度も見せたことのない、やるせない表情で言った。

　ああ、その言葉はそういう意味だったのか。

「ご心配をどうも。でも、僕はお前のようにはならない」

「だろう、な。お前は……俺とあまりにも違いすぎる。だから、やっぱり……大嫌い……だ」

　それっきり、ウッズの口が言葉を紡ぐことはなかった。

　瞳から光が消えたのを見届けた僕は、静かに答える。

「僕もだ、バカ野郎……」

　そんな呟きは、降りしきる雨の中に紛れて消えていった。