裏切られてダンジョンの最下層に落とされた僕。偶然見つけたスキル、《スキル交換》でＳクラスモンスターの最強スキルを大量ゲット！？ ～一気にレベルアップして無双します！～

第四十話 僕とエナの出会い

　僕の家は、丸太を重ねて造られた小さなログハウスだ。

　基本ダンジョンに入り浸っていて、家に帰ってくるのは月に一度くらい。故に、室内には凝った装飾はなく、ベッドやテーブル、イスが無造作に置かれているのみ。

　家の扉を開くなり、クレアが「殺風景だね」と呟いたのは言うまでもない。

　家の隅に金貨の入った袋を置きながら、僕は二人に問いかけた。

「お腹空いたし、何か食べるか？」

「スライムの核とか？」

「ああ、そうだな。二度とごめんだ」

「ははははっ、言うと思った」

　ケラケラと笑うクレア。

　ひとしきり笑ったあと、クレアは言った。

「私はお腹空かないから、エナちゃんとエランくんの二人で食べてよ」

「やっぱり、体調が――」

「ううん。そういうことじゃないの」

「じゃあ、一体――」

　少し寂しそうに目を泳がせるクレアに、問いかけようとする。

　が、その前にエナが僕の方へ歩いてきて、紙に包んだ何かを差し出してきた。

「ほら、お腹空いたんでしょう？」

「え？　あ、うん」

　紙に包まれた、拳大の大きさのそれを受け取る。

　ほんのりと温かい紙を開くと、隙間から薄紅色の中身が覗いた。

「これは」

　もしやと思い、ごくりと喉を鳴らす。

「ヤワイモを蒸（ふ）かしたものだよ。エランくん、好きだったでしょ？」

「ありがとう嬉しいよ！　いつの間に買ってたの？」

「エランくんが《開かずの扉》から出てくる少し前に。無事帰ってきたら、食べさせたいなと思って。時間経ってるから、もうほとんど温かくないけど……許してくれる？」

「もちろん！」

　紙を取り払い、歪な楕円形をしているヤワイモを中央で割った。

　薄紅色の外皮が破れて、濃いオレンジ色の中身が現れる。

　ヤワイモは、痩せた土地でも水さえあれば育つ根菜だ。

　ほんのりと甘く、ほくほくとした食感で、虜（とりこ）になる者も多い。

「いっただきまーす！」

　かぶりついた瞬間、ジューシーな甘みが口いっぱいに広がった。

　まるで、全身が喜んでいるみたいだ。こんなのを食べてしまったら、スライムの核なんて二度と食べたくなくなる。

「うま～～」

「ふふっ、よかった」

　ヤワイモを食べる僕を見て、心底嬉しそうにはにかむエナ。

　その様子をジト目で眺めていたクレアが、不意に「この横恋慕（よこれんぼ）……」とあらぬ台詞を呟いたのだが、全力で聞かないフリに徹した。

　――。

「ふーうまかった。ごちそうさま」

「どういたしまして」

　エナは、髪を掻き上げながら答える。

　終始笑顔を崩さなかった彼女だが、不意にその表情に陰りを見せた。そして。

「ごめんなさい」

　突然、深く頭を下げた。

「ちょ、えっ？」

　流石に状況が読めなくて、戸惑ってしまう。

　が、きつく結んだ唇とスカートの裾を握る指先が、小刻みに震えているのを見て、本気で後ろめたい気持ちでいるのだと悟った。

「ご、ごめん。謝られるようなことをエナがした記憶は、無いんだけど……」

「私は、あのときエランくんを助けられなかったわ！」

「あのとき？」

「エランくんが、橋から突き落とされたとき。その様子を私だけが見てたのに、何もできなかった」

　絞り出すように語るエナ。

　たしかに落ちる寸前、エナとだけは目が合ったけれど、手を伸ばしても届く距離じゃなかった。

　だから――

「そんなこと気にしなくていいよ。悪いのはウッズだし。あとは、捨てられるようなゴミクズだった僕もだし……いやまあでも、捨ててくる方が悪いか、うん」

　自問自答して、僕はエナの肩に手を置いた。

「とにかく、エナが気に病むことじゃない。むしろ、心配してくれてありがとう」

「心配するのは当たり前よ。エランくんは、私にとって――」

　エナは何かを言いたげに、僕の方を見つめてくる。

　が、言いかけた言葉を飲み込むように、唇を閉ざした。

　しばらく、無言の時が流れる。

　クレアの目もあるし、二人で向きあっているだけという状況は、恐ろしく気まずい。

「そ、そういえばウッズは今頃どうしてるんだ？」

　空気感に耐えかねて思わず口に出したのは、ウッズに関する話題だった。

「リーダーなら……《緑青の剣》を辞めたわ」

「な、なんだって！？　どうして……」

　予想外の答えに、動揺する。

　エナは、あくまで冷静に言葉を続けた。

「あなたを追放した……いいえ、殺そうとした責任を問われてね。だから《緑青の剣》も、新しいリーダーが決まるまでは、事実上活動を休止することになったの」

「へぇ、そんなことになってたんだ」

　思い返してみれば、一度追放された縦穴の底に戻ったとき、橋の上にウッズが佇んでいるのを《ズーム》で確認したが、あのときウッズは一人だった。

　あのときにはもう、追放されていたのだろう。

　自業自得というか、ご愁傷様だ。

　可哀想なんて、偽善者ぶって同情してやるつもりはない。

「どうせウッズは今、一人で第三迷宮（サード・ダンジョン）の十階層あたりをうろついてるんだろうな」

「それが、そうでもないみたいなの」

「……何だって？」

　エナの言葉に、眉をひそめる。

「エランくんが単独で第三迷宮（サード・ダンジョン）を攻略してるって噂を流した、《テンペスト》の人達が、もう一個噂を流したの。第七階層で出会った赤髪碧眼（あかがみへきがん）の男の子が、エランくんの武勇伝を聞いた瞬間、血相を変えて第一迷宮（ファースト・ダンジョン）《モノキュリー》へ向かったって」

「赤髪で碧眼、第七階層で出会った……」

　情報をすり合わせて、すぐに確信した。

「ウッズだな」

「ええ、おそらく」

「だとしたら……奴と会うことは、もう二度と無いのかも」

　僕は、窓の外に目を向ける。

　ログハウスの窓から見える空に、威風堂々と巨大な島が浮かんでいる。

　スペロン国のどこからでも見えるそれこそが、天空に浮かぶ第一迷宮（ファースト・ダンジョン）《モノキュリー》。

　この世界で最も頂（いただき）に近い場所にあり、あらゆる人を拒（こば）む地獄そのもの。

　あの魔窟に挑み、帰ってきた者など――誰もいない。