時の加護者のアカネの気苦労Ⅲ～闇を招く手

第26話 船上の不利

第26話　船上の不利

　私は「時の加護者」アカネ。

　いよいよ私たちはカレン調査船に乗り込んでギプス港を出港した。さて、光鳥シドの羽根の気配に海獣プーフィスが先か、それとも翠のレフィスが先に現れるのだろうか？どちらにしろ私のことは覚えていないだろうし、魔人を乗せている船を簡単に通すようなことはしないだろう。考えても仕方がない。こうなったら成るように成れ！

—航海２日目

　（あの子たち、無事にフェルナンへ着いたかしら.. ）

　私は船の上の不利をハクアとの闘いで知っていた。接近戦で闘う自分とシエラに最も不利な場所が船と言える。それ故に、ラインとソックスに言伝という名目のもと、この航海から遠ざけた。

　もちろん、2人は嫌がって縋りついてきたけど..

　その温もりが今もまだこの腕に..

　「ラインとソックスが心配ですか？ 」

　甲板にシエラが上がって来た。

　「うん。だって私にとって2人は弟と妹だもん」

　「大丈夫ですよ。『時の加護者』の恩恵を持つ2人に追いつける者など絶対にいませんから」

　「そうだね」

　航海２日目にもなると陸から遠く、空には水鳥の姿さえ見えなくなっていた。

　「そう言えば.... クローズが言ってました。あいつ、魔人の手下と思われる魔獣と闘ったと」

　「そうなの？ シャーレは言ってなかったよ」

　「あの方は基本、こちらから訊ねなければ答えないですから」

　「そうだけど..　で、やっつけたの？」

　「はい、無論、ぐちゃぐちゃの肉塊にしたそうです」

　「よかった..　見ることなくて..　」

　「気になるのはなぜ魔獣を闘わせたかです。その場にはソルケもいました。ソルケとクローズを相手に魔獣などでは歯が立たない事などわかりきっている。では、なぜ闘わせたのでしょうか」

　「弱点とかを探っているとか？　」

　「もちろん、それもあるでしょう。しかしその弱点を知ったとしても『法魔の加護者』の副産物であるあいつらが『加護者』やそのトパーズに勝てないのはわかりきっている。憶測ですが、僕が思う事を言ってもいいですか？ 」

　「うん」

　「あいつらは僕らに勝てる確信があるんだ」

　「でも、さっき『勝てないのはわかりきっている』って.. 」

　「はい、それは今の現状です。あいつらは将来的に勝てると見込んでいる。だから僕らがどれくらいの強さかを観察して、自分が闘いを挑む時期を見計らっている。だから、あいつらは無暗に国攻めをしない。それは一重に『今』は勝てないから。僕はそう思うのです」

　「じゃ、今は力を蓄えているって事？ 」

　「蓄える.. いいえ、力を蓄えても所詮は魔人。僕は何かもっと違う事を考えているように思うんです」

　「へぇ、その『違う事』って何だろうねぇ。俺も知りたいな」

　まさか！

　私の耳元で囁いたのはダリと同じ右耳に６連ピアス左耳に大きな1連ピアス、そして下唇にリップピアスを付けている15歳くらいの少年だ。

　シエラの拳が唸った。

　「ははは。シエラさん、あんたの先制攻撃がくっそ鈍いのは、ダリの情報で知っている」

　まるで空間を瞬間移動の様にジャクは宙に浮いている。

　「あんた、ジャクね。私たちを待ち伏せしていたの？ 」

　「はははは。待ち伏せなんかしねーよ。そんな面倒くさい事するなら、こちらから行ってやるさ」

　「なら、なぜやって来ない？ 」

　「　....」

　シエラが逆に聞き返すとジャクは黙ってしまった。

　「ね、アカネ様、言ったとおりでしょ。こいつらは僕らには勝てないことを承知しているんですよ」

　「う、うるせー！ それよりもお前ら、どこへ向かっている？ 」

　「お前に教える義理なんてないだろ？ それよりも家に帰れよ。あ、そうか、お前らは家の場所がわからなくなって帰れないんだっけ？ 」

　シエラがジャクを煽りまくる。

　「きーっ！　」

　〘 落ち着きなさい、ジャク。貴方は貴方がやれることをしなさい 〙

　「シエラ、今、何か聞こえなかった？ 」

　「ええ、僕にも聞こえました」

　「 ..ふぅ....　わりぃ、ドルヂェ 」

　ジャクはぶつぶつと独り言を言いながら落ち着きを取り戻した。

　そして、また船に降り立つと、質問を繰り返した。

　「いったい何処にいくんだ？　..ん？　何か感じるな..　この気配は..　そうか、お前らルカを乗せてやがるな」

　〘　〇〇〇——〇〇、——〇〇〇　〙

　「また、何か聞こえる。アカネ様、わかりますか？ 」

　「小さい声でわからない」

　「ルカに俺とダリの邪魔をさせるわけにはいかねぇ」

　ジャクは指を天に向かってゆっくりと回転させ始めた。

　魔法を使うつもりだ。

　「船長―っ！！　全力で前進して！」

　「無駄だよ。あんたらはここから進めなくなるのさ」

　—リィ　リィリィリリリリィ　—

　今まで水鳥1羽もいなかった空に大きな鳥が２匹現れる。

　次の瞬間、冷鳥フロアが船に向かって冷たい咆哮をあげた！