女の子と旅をしたときの話

第23話 翌朝の出来事

　とても嫌な夢を見たのだと思います。というのも、翌朝起きたときには、何も覚えていなかったからです。

　ただ、とても嫌なことがあったような、後味の悪さに似たものを感じていました。その事に、どうも昨日のネコが、関わっている気がしてならなかったのです。

　昨夜、わたしの隣にいた女の子の姿が、今朝起きると、姿が見えなくなっていました。布団は乱れているので、この場に寝ていたことに、間違いはなさそうです。

　わたしたちは、今夜も昨日と同じ露店で、仕事をすることになっていましたが、夜までは自由な時間でした。

　なので、女の子の姿が見当たらなかったからといって、気にする必要はないのかもしれません。でも、頭でわかっているのに、なんだか気になるのでした。

｢面倒ごとに、巻き込まれていなければ良いのだけど｣

　わたしは身なりを整えると、女の子を探しに外へ出ていきました。

　寮を出たすぐのところで、女の子が歩いているのを、みつけることが出来ました。

　わたしは後を追いかけて、少し苛立ちながら声を掛けたのです。

｢どうしたの？　何も言わないで、1人ででかけるなんて｣

｢ごめん。なんか、きのうの夜から、ずっとあの子ネコがきになっちゃって｣

　わたしの頭の中に浮かんだのは、黒い子ネコでした。

｢子ネコって……｣

｢きのうの白い子ネコ。また会えるかな｣

｢……白い子ネコ｣

　考えてみたら、女の子は黒い子ネコの存在自体、知らないのです。

　わたしは言いました。

｢ちょっと、昨日の露店の場所まで行ってみましょうか。もしかしたら、また会えるかもしれないし｣

　本音を言うと、黒い子ネコの事が気になっていたのだけれど、それは言いませんでした。言ってもしかたがないし、言うとそれが『悪い意味で』何かが現実になりそうな予感があったから。

｢そうね｣

　と女の子は答えます。その不安げな表情や、言葉の少なさから、同じ事を考えているのが伝わるのでした。

　昨日、露店をだしていた場所に、白い子ネコの姿はありませんでした。

｢きのうは、こっちのほうへ行ったんだけど｣

　女の子はそう言いながら、大通りへ歩いて行きました。

　わたしも、後を追っていこうと歩きはじめた、まさにその時でした。

　……ナォ

　鳴き声が聞こえてくるではありませんか。

　微かな鳴き声ですが、あの黒い子ネコに間違いはないようです。

　わたしは女の子を呼び止めませんでした。なぜかと聞かれたら、返答に困ってしまうのですが。なぜか、それが当然のように感じたのです。

　……ナァ

　声は、昨夜より小さくなっていました。

　一晩中、ずっと鳴き続けていたからでしょうか？

　わたしは、昨夜と同じお寺の、賽銭箱の横に、黒い子ネコを見つけました。

　手のひらほどしかない大きさの子ネコが、鳴き続けています。

　その声には、鬼気迫るものが感じられました。

　尋常ではありません。

　わたしはネコを抱え上げました。

｢いったい、どうしたの？｣

　朝日の差す中で、黒い子ネコの顔をのぞき見た直後、わたしは『異常』の正体に気がついたのです。

　子ネコの左眼か無いことに！

　左眼があるはずの場所には、グレーの何かが詰まっていました。スポンジみたいな何かが。

　もう一度じっくりと見て、それか何かを理解しました。

　子ネコの左眼のあった所に詰まっていたのは、数えきれないウジだったのです。